曹操最初崛起的時候，還沒有被天下所有人公認為“奸雄”，那時候大夥看他就像看一個有志青年，初出茅廬，一腔熱血，天不怕地不怕，立志匡扶漢室。所以曹操才當了個洛陽北部尉，就敢直接鞭打權貴的親屬；在演義中，甚至敢一個人去暗殺董卓。
而曹操一開始也沒有表現出要代漢的跡象，實在是前期他也沒這實力。當時天下都被各路諸侯瓜分得差不多了，大家守著自己的地盤，互相試探，看誰能笑到最後。曹操從袞州起事，滅了呂布，雄踞山東，等勤王的時機到了，曹操就在196年迎歸漢獻帝。
這時候的漢朝王祚早就搖搖欲墜了，但曹操不敢直接取而代之，而是“挾天子以令諸侯”，假借天子之名，行正統之事，號令天下。為什麼呢？因為漢朝雖然式微，可是天下並不只有皇室在掌管，還有另一個巨大的勢力在影響——這個勢力就是士族門閥。
這是從漢朝開始就形成的古代封建社會特色，這些世家大族，出了不少名士、官相，世世代代掌握著政權中心的權力，眾星拱月一樣拱衛著皇室，兩者互相依託。曹操想滅漢稱王，甚至稱帝，總得考慮一下這些世家大族的意見，尤其是自己陣營裡就有世家之人。
而這個人，堪稱漢朝最後的倚仗，他一日不死，曹操一日不敢滅漢稱王，這個人就是荀彧。荀彧出身於潁川荀氏，潁川荀氏是漢朝的主要士族之一。荀彧在曹操的陣營裡位置比較特殊，當他放棄袁紹轉投曹操時，曹操高興壞了。
因為荀彧代表的不僅僅是他個人，還有他身後的世家大族，這表示曹操得到了世家大族的認可。而且，荀彧本人老成持重，有“王佐之才”，他在曹操手下時，為曹操的戰略戰術提供了許多關鍵管用的建議，又向曹操舉薦了鍾繇、郭嘉等一大批人才。
可以說曹操謀奪天下的基礎，很大一部分是荀彧幫著給建起來的。但荀彧這麼做，並不是因為他多麼忠心曹操崇拜曹操，甘願為他鞍前馬後。世家大族有自己的清操，荀彧心裡效忠的始終都是漢朝，而曹操只是他眼睛裡看到的一縷希望。
但是曹操的勢力發展到後期，他已經沒法老老實實做一個漢臣了。曹操連最硬的骨頭袁紹都啃了下來，幾乎統一了北方中原地區，威勢太重，還能把自己手中的一切交出去嗎？還有皇帝能容忍曹操這樣的權臣威脅存在嗎？
曹操心裡也很清楚，所以他只剩下稱王代漢這條路走。但是荀彧就尷尬了，一邊是主公，一邊是漢室，他支援哪一邊，都會遭到誅伐。荀彧出於世家大族的清操，選擇勸曹操不要稱王，立刻就遭到了曹操的忌憚。
荀彧臥病壽春，曹操派人給他送吃的，開啟一看，裡面卻什麼也沒有，荀彧明白了一切，服毒自盡。曹操在此之後才敢進位魏公，加九錫，真正在漢朝內部建立了自己的隱形王國。荀彧這一死，世家大族也沒有敢和曹操對抗的了，從此漢朝才真正變成一個空架子。
