耶律阿保機出生時，契丹族有八個部落。每個部落都有自己的酋長，八位酋長歸最高統治者可汗領導。
耶律阿保機是契丹的貴族。他從小就機智勇敢。在擔任部落酋長時屢立戰功，憑著自己的謀略和戰功於907年當上了可汗。
耶律阿保機當上可汗以後，開疆拓土，打敗了周邊的小民族。他鼓勵本族人與漢人交易商品；並建造了冶煉銀鐵的作坊。
他學習漢族的先進經驗，並改變了原可汗三年一改造的制度。他的改革遭到了其他契丹貴族的反對，首先謀劃叛亂的是他的幾個弟弟。耶律阿保機得到訊息後，先下手為強。將他們通通抓獲。他知道是他的改革引起了大家的反對，他決定採取耐心說服教育的方式維持自己的統治，以便推進自己的改革。
他釋放了幾個弟弟，和他們一起到山上盟誓，宣誓永遠和睦相處，互相尊敬。弟弟們也表示支援他繼續做可汗。
可是保守勢力畢竟很大，他的弟弟又發動了二次叛亂。耶律阿保機再次成功地平定了叛亂。不久，第三次叛亂髮生了。在平叛過程中，有一個弟弟逃向了北方。阿保機緊追不捨可是到了土河時，他卻不追了，他說：“刺葛遠逃，過些天他的將士就會懷念家鄉，對北逃不滿。那時我們再進攻，就會大獲全勝。”果然，幾天後叛軍就上下離心，被阿保機輕鬆戰勝。阿保機再次放過了幾個弟弟，但其他大小首領300餘人卻被斬首示眾了。
九年過去了，耶律阿保機的改革取得了巨大的成功，但八位酋長卻密謀發動了兵諫，讓阿保機恢復“三年一代”的選舉制度。阿保機在武力脅迫下只好說：“我做可汗九年來，許多漢人歸附於我，我想在漢城（今河北沽源）另立一部。”他們答應了他的條件，他就在漢城拓寬街道，建立貿易市場，發展生產。然後，他請其他首領到漢城聚會，趁機把他們斬盡殺絕，奪回了軍政大權。接著，他在龍化州設壇祭奠，正式稱帝，國號契丹，年號神冊。
因為他死後的諡號為太祖，他就成為歷史上有名的遼太祖。
遼太祖稱帝以後，任用漢人韓延徽為謀臣，對契丹的舊制度、舊風俗進行了更深入的改革；同時還組織人力創制了契丹文字，對契丹族的進步做出了貢獻。
遼太祖一直沒有停止他的領土擴張。他向西北先後打敗了突厥、吐渾、党項、沙陀等民族，向南侵佔了漢族的許多領土；向東他佔領並消滅了渤海國。
遼太祖在返回京都的途中病逝。這時遼已在我國北方建立了一個強大的政權，它給五代及後來的宋朝造成很大的威脅。
就契丹族來說，耶律阿保機不愧是他們的驕傲，是耶律阿保機領導契丹族走向了民族的巔峰。
