清朝末年，帝國主義列強不斷入侵我國，妄圖從中國攫取更多的利益。清政府統治者雖然後知後覺，但也不願讓列強把手伸得太長，所以便拒絕了列強的一些無理要求。當時俄國和英國都在爭奪京張鐵路的修築權，妄圖壟斷中國華北到西北的交通。清政府不同意，朝廷中官辦的呼聲又越來越高，所以袁世凱便委派詹天佑去修建中國自己的鐵路。
中國人要自己修鐵路？英國人和俄國人一臉的不相信。在他們看來，這幾乎是天方夜譚，也擺下了看好戲的姿態。而此次被委派修鐵路的總工程師詹天佑，心裡也是既激動，又緊張。激動的是，這是中國人第一次自行設計，且自行監造鐵路。緊張的是，一旦修建失敗，將會遭到列強的恥笑，而且會打擊國人打破列強封鎖的信心。
不過詹天佑畢竟是當初在美國留過學的人，耶魯大學土木工程系畢業的高材生。在修鐵路這一塊，他的專業水平並不遜色於西方工程師。為了表示對詹天佑的支援，袁世凱與胡熵棻向清廷提出，利用關內外鐵路的營業收入來修京張鐵路。他們最初的預算是500萬兩白銀，但是工程實施後卻發現遠遠不夠，最終預算超出了700萬兩。袁世凱又奏請在原來的基礎上，每年增加30萬兩，仍由關內外鐵路收入盈餘支付。
1905年9月4日，京張鐵路正式開工修建。而在修建京張鐵路時，最困難的一段就是南口至八達嶺一帶。不但地勢險峻，而且坡度很大。在修建青龍橋這一段路時，詹天佑別出心裁的設計了“人”字形線路。不僅使火車上山變得容易，而且還節省了施工的時間和費用。但是在鋪軌的第一天，一列工程車的車鉤鏈子就折斷了，造成了脫軌事故。俄國人和英國人立刻開始冷嘲熱諷，說中國人無法自修鐵路的風涼話。很快，詹天佑就設計出了自動掛鉤法，圓滿解決了這個問題。
1909年8月11日，京張鐵路建成，10月2日全線通車。整個工程用時不滿4年，比最初的計劃還早了兩年。此事給了蔑視我國的帝國主義侵略者一個有力的回擊。那京張鐵路的現狀如何呢？在2009年，京張鐵路100週年之際，有關方面就申報將京張鐵路沿線保留的遺蹟申請為文物保護單位。在2018年1月，京張鐵路入選我國第一批中國工業遺產保護名錄。而在今年9月15日上午，京張鐵路遺址公園五道口啟動區已正式向公眾開放。這條鐵路中所蘊含的精神，成為了國人永遠的驕傲。
