相學在中國的傳統文化中可謂是歷史悠久，根據史料記載早在公元前七世紀的春秋之際便已經普遍流行，《左傳》中就有周天子內內史叔服給公孫敖兒子看相的故事。隨後的《史記》、《吳越春秋》等史書中關於相者活動情況的記載更是不勝列舉，不過早期的相學名家屈指可數，春秋的姑布子卿、吳市吏；戰國的唐舉和漢代的許負。到了唐朝以後家喻戶曉的名流如雨後春筍，唐有李淳風、袁天罡，宋有麻衣、陳摶，明有袁忠微，清有陳釗，他們對社會的影響絲毫不亞於達官顯貴、文人學士。
他們的相學著作在民間被廣為轉抄，既有體系又比較實用的要數《麻衣神相》、《柳莊相法》、《神相全編》、《水鏡集》、《相理衡真》等，其中體系最完備要數託名而成的《麻衣神相》與《神相全編》，前者假託五代術士麻衣道者之名，後者假託宋代陳摶。而題中俗語“背有三甲”則出自《神相全編》。
相學中我們首先想到的怕是面相和手相，實際上還有很多單獨的體系，而體相在相學中有著同樣的地位。相學認為一個人的性格命運在體相上也有著明顯的預兆，而“背有三甲”則是體相中背相的說法。古人認為背為陽腹為陰，所以一個人的背部不可空腹部不可露，作為支撐身體的主要部位，寬闊平整的背相往往都是力量的象徵。在古人看來，背部的寬闊意味著力量的強弱，尤其是農耕為主的古代社會中，背也是體力勞動的標誌，纖瘦單薄的身子在古代往往被視為夭壽的象徵。
所謂三甲，其實源於古代象形文字的演變。三甲原本為“壘”字，在古代是一個“土”字，上面三個“田”字，看起來就像堆積在一起的三個“甲”字，故而稱之為“三甲”。之所以將背與“壘”聯絡起來，是因為古時候打仗用來防守的城牆便稱之為“壘”。所以“背有三甲”便是對背部像寬闊豐厚平整的城牆一樣的術語。在古人看來，這種背相是主長壽。
《三國志·魏書·管輅傳》中就記載了當時的相學名流管輅為自己看相的斷語：“吾額上無主骨，眼中無守精，鼻無梁柱，腳無天根，背無三甲，腹無三壬，皆不壽之驗。”著名詩人陸游也曾在詩中以“賦形未至欠壬甲，語命寧須憎鬥牛”來自嘲一生齟齬、百事不順是“至欠壬甲”命中註定。民諺有說“腰揹負物似甲形，行輕坐起直而平，有腰無背中年好，有背無腰早歲成”，大意便是背東西的時候像龜甲馱山一樣，而行走的時候身直背平輕如燕，坐著的時候身直背平如洪鐘。在古人看來，背部既平且闊還豐厚的話，一輩子福多災少，稱之為“一身所恃之安危，可定百歲之貧富”。
總而言之，這些結論至今尚無科學依據，只能作為窺探傳統文化底蘊的一個有趣的途徑。事實上，我們生命的長度在歷史上大多有跡可循，那些千古帝王與達官顯貴傾畢生之力以求長壽換來的卻是早逝，反倒是鄉野之間長壽的人舉目可見，他們共同的特徵就是與生俱來的清心寡慾，其豁達的心胸與清淡的習慣是我們常人唯一可行的長壽捷徑。
