東晉時期，在晉明帝太寧元年（公元323年），褚蒜子出生於河南禹縣。她的父系和母系都是名門望族，褚家祖上世代為官就不用多說了，母親謝氏更是出身於陳郡謝氏。
褚蒜子自幼明聰中慧，談人論事皆出語不凡，《晉書》稱她為“聰明有器識”。褚蒜子十幾歲時就嫁給了晉成帝司馬衍的弟弟——琅琊王司馬嶽。
本來她只是個王妃，但晉成帝在病重時，經過慎重考慮，決定傳位給弟弟司馬嶽。於是公元342年，司馬嶽即位，為晉康帝，19歲的褚蒜子順理成章做了皇后。但不幸的是，司馬嶽在位兩年就去世了，她的長子司馬聃即位，褚蒜子則升格為皇太后，那一年她才21歲。
褚蒜子的父親褚裒（póu）作為皇室近戚，怕影響到皇室和女兒的形象，處處謙讓恭順。因此在褚蒜子臨朝時期，並沒有發生像漢朝歷史上常出現的外戚專權局面。隨後褚蒜子也開始在東晉的政治鬥爭中展現出自己的手腕，她善於把握局勢，讓東晉王朝在一次次危機中都能轉危為安。
第一次危機來自於庾氏家族，荊州刺史庾翼在任上去世，臨死前請求讓二兒子庾爰之接掌荊州。庾氏家族作為和王氏、謝氏分庭抗禮的世家，庾翼的這個要求讓褚蒜子很是為難。最終，褚蒜子巧妙地利用桓溫家族在朝中反對庾氏的關係，讓桓溫出任荊州刺史，既打壓了庾氏的權力，又把責任推卸給桓溫家族。
第二次危機來自桓氏家族，桓溫出任荊州刺史後，積極出兵北伐，一系列的攻城勝利使他的野心迅速膨脹到欲廢立皇帝的地步。
這個時候的褚蒜子雖然是皇太后，但她對於此局面也無可奈何，因為東晉實際上是被各地豪族所控制，所以她只能隱忍不發。她聽從和按照恆溫的意思廢掉了現任的皇帝，但不到一年，新帝司馬昱就駕崩了，一年後桓溫也跟著死了。褚蒜子再次掌握實權，並且利用其它世家的勢力，消滅了桓溫家族的叛亂。
第三次危機來自前秦苻堅，苻堅統一北方各族後，率領大軍南下，試圖消滅東晉繼而一統天下。在強敵面前，褚蒜子號召所有之前矛盾重重的世家大族們，團結起來共抗外敵。最終在淝水之戰中以少勝多打敗前秦，讓東晉度過一次重大危機。
在褚蒜子掌權的40年時間裡，她總能巧妙地維持各方面的平衡，把握局勢的發展，這也讓她在多次世家權斗的危機中轉危為安。
公元384年，褚蒜子薨逝，終年六十一歲，諡號康獻皇后。從21歲成為太后起，褚蒜子歷經晉穆帝、晉哀帝、晉廢帝（海西公）、晉簡文帝、晉孝武帝，再加上她的丈夫晉康帝司馬嶽，一共輔佐六代君主。褚蒜子為東晉王朝貢獻了40年的青春，對東晉王朝運勢起到關鍵的作用。
值得一提的是，五胡亂華的東晉十六國時期發生的各類歷史事件簡直稱得上是詭譎怪誕，令人匪夷所思，現代電視劇劇本都不敢這麼寫，實在是神奇！
