劉駿在位時打壓和誅殺了一批諸侯王，但令人未曾想到的是，這種殺戮沒有隨著劉駿的駕崩而結束，反而愈演愈烈。
大明八年（464年）隨著劉駿的駕崩，十五歲的皇太子劉子業即位，朝政則由劉義恭、沈慶之、柳元景、顏師伯、王玄謨、戴法興、巢尚之等人共同把持。這一幕是不是劉裕當年託孤時出現過，那次四大顧命大臣聯合弒殺了皇帝，但這次就不一樣了。大臣們先內訌了，沈慶之、王玄謨遭到輔政集團孤立排擠，朝政主要由劉駿寵臣戴法興把持，並且對劉子業各種制約禁止，惹得劉子業不滿 。於是在永光元年（465年），想掌握大權的劉子業借事賜死戴法興，轉調巢尚之 ，架空顏師伯 。
開始掌握權力的劉子業展露出來的不是雄心，而是殘暴。於是本就權力遭到削弱劉義恭、柳元景、顏師伯等人暗中謀劃廢立，並試圖拉攏沈慶之，但沈慶之和顏師伯劉義恭不對付，選擇了告發 。於是劉子業自率羽林兵討殺劉義恭並肢解屍體，柳元景，顏師伯也慘遭殺害。而告發有功的沈慶之也因為日後多次勸諫觸怒劉子業而慘遭殺害。
清除輔政集團後的劉子業變得日漸暴虐狂悖。打罵大臣如家常便飯，一言不合更是殺戮滅族。對宗室也拿起屠刀，對於其父劉駿寵愛的殷淑儀開棺毀屍，並對其所生劉子鸞兄妹幾人痛下殺手。同時劉子業私生活極其混亂，據說連自己的親姑姑也不放過。對於自己的幾個叔叔也是各種折磨猜忌，義陽王劉昶流亡北魏，而湘東王劉彧、建安王劉休仁、山陽王劉休佑，分別被裝入竹籠稱量體重劉子業稱為豬王、殺王、賊王。並且拘於殿內，任意折磨，並常有殺害之心。
劉子業種種暴行自然不得人心，更是很多人想取他性命。尤其叔叔劉彧等人因平日時常遭受猜忌虐待並隨時可能被殺，於是劉彧乾脆暗中謀劃，聯絡劉子業的親信在景和元年（公元465年）十一月廢掉了劉子業，沒多久更是殺害劉子業，自己登上帝位。同時殺害劉子業姐弟劉楚玉，劉子尚等人。
登上皇位的劉彧卻不能安心，因為在劉子業被廢殺前一個月，鄧琬袁顗兩人就已起兵討伐劉子業，劉彧的半路殺出使得鄧琬等人非但沒有放棄軍事行動，更是覺得劉彧篡位並且殺害劉子尚，乾脆擁立劉駿第三子李子勳為帝討伐劉彧並且獲得各地宗王、方鎮的支援效忠，而劉彧政權的號令，不出建康城外的百里之地。於是劉駿兒子的勢力與劉義隆兒子的勢力展開了戰鬥。
劉彧雖然各方面處於劣勢，手中卻有數量不多但戰鬥力強悍的中央軍，並啟用蔡興宗，沈攸之，蕭道成等人，對於有親屬參加叛軍的將領官員，仍委以重任，於是在大家盡心盡力，上下一心、兵強將勇的情況下在年底就消滅了劉子勳政權。
劉彧在平定叛亂後，赦免了大部分叛軍，對於有才的委以重任，但如果以為劉彧是個仁愛之君那就錯了，首先他把劉駿的其餘子嗣屠殺殆盡，對淮北方鎮薛安都等人猜忌不已，導致的嚴重後果就是薛安都投降北魏，劉宋丟失大片領土，淮河以北的的青、冀、徐、兗、豫等五州之地全面陷於北魏。
劉宋，青、冀、兗、豫、徐五州
對於擁立劉彧並幫助其平定劉子勳的弟弟和功臣們，劉彧也不放心，並擔心自己的弟弟們威脅自己兒子劉昱的地位，屠殺了劉休仁等功勳卓越的弟弟們。而對於手下重臣不放心的同樣痛下殺手，吳喜，壽寄之等人先後殞命。同時劉彧生活迅速腐化，奢靡過度，啟用奸佞，朝政也搞得烏煙瘴氣。
泰豫元年（公元472年）正月，劉彧駕崩，隨著他的去世，已經風雨飄搖的劉宋王朝走向了最終的不歸路。
