1840年七月，64歲的恭慈太后鈕鈷祿氏對著前來請安的道光皇帝呵斥道：“英夷月前已攻佔定海，我卻見你面色如常無一點擔憂。你可知祖宗創業之初，一尺土一個民得來都不易，怎麼能輕易放棄？”一番話，讓道光聽的直臉紅，只能長跪不起求得自己這位養母的原諒。
1840年，英國發動鴉片戰爭，僅用了九分鐘就攻佔了定海！訊息傳到北京，身為皇帝的道光不僅沒有應對之策，甚至問出英國來自哪裡、有多大等問題，叫大臣們汗顏卻無語。但恭慈太后卻不同，她雖非道光生母，卻自小教育道光，見道光如此表現，一時忍不住開口訓斥，算是知曉家國大義。
恭慈太后鈕鈷祿氏，即孝和睿皇后，是嘉慶的第二任皇后。她出生於滿洲鑲黃旗，父親恭阿拉是乾隆朝的禮部尚書，因此鈕鈷祿氏從小就受父親影響，知書達理，甚是聰慧。
1782年，乾隆最喜歡的十公主固倫和孝公主到了入學的年紀，按照大清禮制需要從官宦旗女裡選一位侍讀。身為禮部尚書的大女兒，6歲的鈕鈷祿氏是最好的選擇，就此被乾隆選定，成了十公主的侍讀。也正是因為如此，乾隆對自己最喜愛的女兒身邊的小侍讀印象加深。
1792年，還是皇子的永琰的側福晉完顏氏病逝，需要補一位側福晉。乾隆一聽，一拍大腿：“小鈕鈷祿氏不就正好合適嘛！”於是下旨，將鈕鈷祿氏指給了永琰做側福晉，並於入府的第二年，鈕鈷祿氏就為永琰生下了第七女。
1796年正月，乾隆禪位於永琰，自己做太上皇去了。皇太子永琰終於成了嘉慶皇帝，儘管實權還在乾隆手上，但登基大典還是有的！已經生有皇子綿愷的側福晉鈕鈷祿氏，也在這次大典中被進封為貴妃，居儲秀宮。
第二年，嘉慶的原配皇后喜塔臘氏病逝，已是貴妃的鈕鈷祿氏位份再進一步，被封為皇貴妃，管六宮之事。到了1799年，喜塔臘氏百日之期滿。太上皇乾隆見皇后之位懸空日久，於是下令給嘉慶：“皇貴妃鈕鈷祿氏知書達理，甚是聰慧，可著繼皇后位！”可是，未等到鈕鈷祿氏進行冊封大典，乾隆就病逝了，於是，嘉慶在1801年才給自己的第二位皇后舉辦冊封大典。
1805年，皇城裡一片喜慶，因為皇后鈕鈷祿氏再次生育，誕下一位嫡出阿哥，皇四子綿忻。而這，也是鈕鈷祿氏和嘉慶的最後一個孩子，此後兩人再無子女降生。
1820年，嘉慶皇帝在承德避暑山莊突然病逝，其生前已經對外宣稱已寫好繼位遺詔，但是大臣們卻在“正大光明”匾後沒有找到遺詔，亂成一鍋粥！尤其是皇次子綿寧，雖然知道自己被父親和爺爺當作繼承人，但沒有遺詔，自己登基後難免被說呀！
最後不得已，綿寧同大臣一起請求嘉慶皇后鈕鈷祿氏主持大局。鈕鈷祿氏接到請命，微笑道：“先皇生前多次和我提到，皇次子綿寧德才兼備，又得皇考喜歡，是皇位的不二人選，應當於靈柩前即位！”隨後親發懿旨，讓綿寧繼承皇位，主持嘉慶的喪事。
鈕鈷祿氏的做法讓大臣和綿寧十分意外，因為她自己有兩個親兒子，遺詔又沒找到，她要是指定一個兒子繼承皇位，別人也不會說什麼！由此，綿寧對鈕鈷祿氏十分感激，登基後尊奉其為皇太后，並上徽號為“恭慈”。
1850年，在做了30年太后之後，鈕鈷祿氏於壽康宮病逝，享年74歲。為此，身體本就不好的道光皇帝堅持為自己這位養母守靈，最終病倒，於鈕鈷祿氏去世後一個月也跟著病逝了，而此時的清政府，也已經在西方資本主義國家的衝擊下風雨飄搖了，或許也算鈕鈷祿氏的幸運，未經國破的悲慘。
孝和睿皇后鈕鈷祿氏，已侍讀身份進為嘉慶的側福晉，最後成了嘉慶的第二任皇后，成為清朝歷史上在位時間最長的皇后，她對綿寧的照顧和養育讓綿寧甚是感恩，尤其在其繼位之事上，更是能做到無私，由此得到道光的尊重！
但儘管鈕鈷祿氏時常警醒道光，當時的清政府已經到了日漸衰敗的地步，聰慧如她，節儉勤政如道光也難挽回，只得眼睜睜看著列強破門而入了…
