清朝時期，普通老百姓想當官，無外乎有兩條路走。
一是寒窗苦讀，透過科舉考試獲取功名，拿到敲開官場大門的敲門磚。這是絕大多數讀書人的選擇。然而，這是一條艱難的道路。左宗棠多厲害的人？三次參加會試都名落孫山。洪秀全多厲害的人？四次參加童生試都落榜，到頭來連秀才都沒考上。
二是花錢買官做，即捐官。讀書是需要一定的天分。對於那些既沒有讀書天分、又想為人民服務的人來說，捐官是一條不錯的道路。只要你捨得花錢，官府的大門，隨時向你敞開著。
說起來，清朝捐官制度，還是跟明朝學的。想當年，清朝興起於關外的白山黑水之間，並沒有花錢買官做的概念。1644年，清朝入關後，本著“拿來主義”的精神，對明朝的政治制度進行了“照搬照抄”，包括這捐官制度。
實事求是地說，清朝最初實行捐官制度的主要目的，還並非藉機斂財。清朝初期，參加科舉考試的知識分子寥寥無幾，絕大多數士民隱藏在民間。這對於清朝來說，是一種巨大的威脅。為此，朝廷要打通科舉考試之外的第二條道路，將更多的精英力量納入政權，消除隱患。
雍正皇帝的說法很有代表性：“反不若授職富人，藉以牽制科甲，庶臺先聖立賢用人無方之意。”在雍正皇帝看來，透過科舉考試步入官場的人，容易染上徇私結黨的惡習，干擾朝政，不如保持捐官渠道，對科舉考試形成一種牽制，這也符合先賢用人無方的本意。
的確，清朝歷史上不乏正直善良之人，透過捐官進入官場，作出一番為民為國事業的例子。
——1717年，一個叫李衛的江蘇富商子弟捐了一個員外郎官職。不久，李衛以兵部員外郎的身份進入朝廷，後升遷為戶部郎中。李衛精明能幹、為官清廉、不畏權貴，在擔任戶部郎中時，哪怕面對親王時也敢於堅持原則。雍正皇帝很欣賞他這一點，將他大力提拔。到1727年時，李衛已官至浙江總督，成為封疆大吏。及至後來，連秀才都不是的李衛，又歷任兵部尚書、署理刑部尚書、直隸總督等職，在朝廷裡風光無兩。
——1846年，湖南益陽人胡林翼花了1萬兩銀子，捐了一個四品知府。胡林翼沒有選擇富裕的地方任職，而是去了偏僻貧窮的貴州。胡林翼覺得：我花錢買官就已經夠恥辱了，怎麼還有臉選一個富裕的地方搜刮民財呢？胡林翼去了貴州後，在基層歷練8年之久。太平天國運動爆發後，胡林翼率部進入湖北，在與太平軍作戰中大放光彩，被實授湖北巡撫，並賞戴一品頂戴。胡林翼花了1萬銀子捐官 最終成了與曾國藩、左宗棠等人齊名的中興名臣之一。
然而，在龐大雜亂的捐官隊伍裡，像李衛、胡林翼這樣一心為國為民的人，實屬鳳毛麟角。絕大多數人捐官，是為了滿足他們心中的貪慾。而且，買官是要花一大筆錢，而清朝官員的俸祿又比較低，光靠俸祿，是絕無可能拿回捐官的本錢。怎麼辦呢？唯一的辦法就是利用職權貪汙受賄、搜刮民財。
在清朝，捐款不便宜。如前面所說的胡林翼，花了1萬兩銀子才捐了一個四品知府。按照當時的市場行情，買一個知縣（縣官）至少要4600兩銀子。這是一筆鉅款，許多人根本拿不出這麼多錢。
根據《清俾類鈔》記載，一個浙江山陰縣老百姓蔣淵如，做夢都想買一個知縣當，可他家裡實在太窮，傾家蕩產也拿不出4600兩銀子。一天，蔣淵如靈機一動，為何不多找幾個人，湊一筆錢買個知縣當？於是，蔣淵如找來好朋友唐文卿等4 人。他們湊了一筆錢，終於買了一個知縣。按照事前的約定，出錢最多的蔣淵如擔任知縣，出錢第二多的唐文卿做刑名師爺，其他人則分別擔任不同職務。
當了官後，他們這5人“舞文弄法，狼狽為奸，輦部民之金以入邑廨者歲可以二十餘萬”，一番狠刮猛撈，每年都能賺到20多萬兩銀子。3年後，由於搜刮得過於兇殘，吃相太難看，蔣淵如等人遭到檢舉揭發，全部被革除職務。
但有什麼關係呢？他們5個人在3年內總共搜刮了60多萬兩銀子，早就賺得盆滿缽滿了、滿載而歸了。
