龔自珍，1792年出生於浙江省杭州市一個世族書香官宦的家庭。他的祖父、父親除了擔任官員職務，還曾經著書立說。他的母親是著名古文學家段玉裁之女，也擅長寫詩作文。他的這種優越家庭環境，可謂得天獨厚。他自幼資質聰慧，思想敏捷，興趣比較廣泛，習慣勤奮學習刻苦鑽研。
六歲時候，龔自珍跟隨母親學習寫詩。十二歲的時候，外祖父教他學習《說文解字》。十四歲的時候，他開始考訂歷代官制。十六歲的時候，他閱讀《四庫全書總目》，開始鑽研圖書目錄學。十七歲的時候，他進一步蒐集古代鐘鼎碑銘，對金石學產生了濃厚興趣。十九歲的時候，他已經能夠寫得一手好詞。二十出頭的時候，他已經成為一個才華出眾的著名詩人學者。
對於外孫龔自珍，外祖父段玉裁簡直視作掌上明珠。他的“自珍”和“愛吾”名字，都是外祖父起的。段玉裁老人家為了給他起名，專門寫了一篇《外孫龔自珍字說》文章，說明只有愛人才會自尊自愛，自重自愛才會更好地愛人的道理。對於外祖父的諄諄教誨，龔自珍一直牢牢地銘記在內心裡。外祖父段玉裁打心眼裡喜歡這個才氣橫溢的外孫。
外祖父段玉裁讀了龔自珍的兩部詞集，十分感慨，甚至稱讚龔自珍的作品，已經超過了他這個外祖父。還有一次，段玉裁老人讀了龔自珍的政論文《明良論》，立即拍案叫絕驚歎不已，說是能夠看到這位才華卓著的外孫，自己死了也無遺憾。
那時，清朝文字獄很厲害。讀書人動輒得咎，經常由於自己的文字而遭難的冤案很多。按照一般的情況，龔自珍在學術上只要循著外祖父指點的道路走下去，功成名就指日可待，但是他沒有這樣做。由於當時社會危機，各族受壓迫的人民起義烽火此起彼伏，不斷搖撼著清王朝的腐敗統治。龔自珍真切感受到時代脈搏跳動，他再也不能繼續走考據學的老路了。他並不是害怕政治而一心研究文字學、音韻學，以求一時太平安逸；也沒有離開當時環境而鑽到故紙堆裡搞那些古老而又艱深的學問。他的學習所涉及的方向更加廣泛得多。他並沒有辜負外祖父段玉裁的殷切期望，以自己的獨特方式，在佈滿荊棘的荒原上，勇敢地、義無反顧地走自己的路，終於成為近代中國維新思想的先驅，成為主領清代文壇“三百年來第一流”的愛國主義詩人。
