秦莊襄王三年（前247年）五月，秦莊襄王去世，享年三十五歲。13歲的嬴政被立為秦王。嬴政即位初期，大權被太后和呂不韋把持著。但是，透過消滅嫪毐和呂不韋這兩位權臣，秦王嬴政得以奪回了大權。在此基礎上，消滅六國成為嬴政的重要目標。
公元前230年，秦王嬴政正式開始了一統六國的戰役。這一年，秦國大軍消滅了韓國。在戰國末期，韓國不管是疆域還是兵力，都已經嚴重縮水了，所以，秦國消滅韓國可謂非常順利。公元前229年，秦王嬴政又派出王翦攻打趙國。雖然趙國擁有李牧這位名將，可是，在李牧被冤殺後，王翦還是在公元前228年攻破了趙國都城邯鄲。
到了公元前225年，王翦的兒子王賁，率軍消滅了魏國。在韓國、趙國、魏國相繼滅亡後，楚國成為秦王嬴政下一個進攻目標。誠然，此時的楚國，已經不在巔峰了。但是，瘦死的駱駝比馬大，楚國憑藉著廣袤的疆域，依然是秦國十分棘手的對手。
一
具體來說，在正式出兵之前，秦王嬴政召集了文臣武將，以此來商討攻打楚國的對策。對此，年輕的李信表示，自己只需要20萬大軍，就能消滅楚國。在李信回答之後，秦王嬴政又問王翦這位老將，後者表示，想要吞併楚國，至少需要60萬大軍。在這兩種方案之間，秦王嬴政一開始選擇了李信。
不久之後，李信率領20萬大軍攻打楚國。雖然初期取得了不錯的成績，但是，在項燕這位名將的反擊下，李信還是吃到了敗仗，並逃回了秦國。得知秦軍被擊敗的訊息後，秦王嬴政親自來到王翦的家中，不僅表達了歉意，還將60萬大軍交給了他。那麼，問題來了，秦王嬴政第一次派兵消滅楚國時，為何選擇李信而不是王翦呢？
對此，在筆者看來，原因主要分為以下兩點。一方面，李信是秦王一手提拔的年輕將領，可謂秦王嬴政的心腹了。更為關鍵的是，在率軍攻打楚國之前，李信已經展現出自己的才能了。公元前228年，在王翦攻打趙國的時候，李信則是率軍攻打趙國的北部，併成功和王翦一起包圍了趙國都城邯鄲。
在趙國滅亡後，李信還率軍擊敗了燕國的太子丹，讓燕國損失慘重，這也為之後徹底消滅燕國打下了良好的基礎。在此背景下，等到需要派兵消滅楚國的時候，秦王嬴政自然仍然希望李信可以繼續立下戰功，以此避免王翦、王賁在秦國武將勢力中一家獨大。
二
前面已經說過，在秦滅六國的過程中，不僅王翦立下了赫赫戰功，王翦的兒子王賁，還率軍攻佔了魏國的都城大梁。誠然，王翦、王賁父子對秦國忠心耿耿，可是，秦始皇也不會將所有兵馬都交給他們來執掌。在秦始皇之前，白起也為秦國立下了赫赫戰功，比如在長平之戰中，白起就消滅了40多萬趙國大軍，促使山東六國失去了和秦國爭奪天下的資格。但是，因為威望和戰功的與日俱增，白起已經對秦昭襄王構成了威脅，這成為白起最終被逼自盡的重要原因。
一定程度上，正是意識到秦始皇平衡武將的意圖，等到秦國一統六國後，王翦選擇急流勇退，放棄了繼續執掌兵馬的機會。不然等到秦朝建立後，繼續掌握兵權的王翦、王賁父子，無疑會對秦始皇形成一定的威脅。
另一方面，在第一次派兵消滅楚國前，李信提出了只要20萬大軍，而王翦則表示必須要60萬大軍。對此，在筆者看來，相對於王翦的方案，李信的方案具有較低的成本。換而言之，秦王嬴政給李信20萬大軍進攻楚國，如果成功的話，可謂以較小的代價就實現了消滅楚國的目標。如果失敗的話，也不會對秦國傷筋動骨，也即以秦國的實力，很快就能彌補20萬大軍的損失。反之，如果是60萬大軍傾巢出動，秦國則不可能在短時間內彌補這一損失。
四
最後，對於王翦提出的60萬大軍，無疑需要調動秦國全部的主力了。雖然秦王嬴政不是猜疑的君主，但是，貿然將60萬大軍交給王翦，自然會面臨巨大的風險，也即秦王嬴政不僅需要承擔王翦可能擁兵自立的風險，還需要接受60萬大軍被楚國擊敗的風險。對於當時的秦王嬴政，這兩種風險都是不能承受的。
因此，在權衡利弊後，秦王嬴政選擇給李信20萬大軍，讓他發動了第一次滅楚之戰。雖然李信以失敗而告終，不過，這並沒有讓秦國元氣大傷，還讓楚國的真實實力得到了暴露。不久之後，秦王嬴政又讓王翦率60萬秦國大軍出征。在這場戰役中，王翦沒有貿然和項燕決戰，而是主動和對方打起了消耗戰。因為秦國強大的後勤補給能力，這導致項燕率領的大軍無法長期和對方僵持下去。
最終，王翦抓住了項燕一方的破綻，成功消滅了楚國大軍。擊殺項羽的祖父項燕後，王翦又俘虜楚王負芻，平定楚國。隨後王翦又南征百越，取得勝利。而這，意味著楚國的廣袤疆域，基本上被秦國佔據了。在此之後，王翦急流勇退，而他的兒子王賁和李信、蒙恬等人，則繼續進攻燕國、齊國等諸侯國，從而幫助秦始皇完成了一統天下的大業。
