公元383年，前秦天王苻堅揮師百萬，南下攻打東晉，結果兵敗淝水，飲恨而終。在這場歷史上有名的戰役中，苻堅正應了當今一句話“辛辛苦苦數十年，一下回到解放前”，成為一個徹頭徹尾的失敗者。而從中受益者卻有多人，其中東晉保住了國家破亡的危險，另外迫不得已屈降於苻堅的姚萇，慕容垂等人跑回自己的地盤，建立了自己的政權，並與前秦分庭抗禮，甚至刀兵相見。
慕容垂本是前燕的王室子弟，自幼才兼文武，勇猛多謀，只因在前燕備受猜忌，不得已才投降了苻堅。前秦兵敗後，慕容垂大喜過望，趁勢誅殺前秦的將領苻飛龍，兼併其軍隊，並攻下前秦的鄴城為根據地。公元386年，慕容垂自立為帝，建立後燕，隨後他南征北戰，擴大地盤，成為雄踞一方的霸主。當後燕日漸強大時，北魏的拓跋珪卻非常弱小，拓跋珪不得不與後燕聯盟，並數次向後燕求援，攻打四周的強敵。魏主拓跋珪也是一位有雄才的君主，他藉助後燕的力量，大敗拓跋窟，收納其眾，勢力開始急速膨脹，隨後南征劉顯，大破高車等部，進擊柔然，隨著強鄰的一個個消亡，北魏國力大增，成為與後燕不分仲伯的強大政權。
都說不想當大哥的小弟不是好小弟，拓跋珪在勢力增強後，就開始蔑視昔日的大哥，並萌生了吞併後燕的想法。而後燕也想繼續控制住這個小弟，於是雙方你來我往，搞起了摩擦，最終反目成仇。公元395年，慕容垂在年邁患病的情況下，派慕容寶，慕容麟率八萬大軍伐魏，又讓慕容德等人率一萬八千人做後繼。燕軍這支部隊雖然人數眾多，堪稱精銳，但大將之間互生齷齪，特別是主將慕容寶庸才一個，根本不是拓跋珪的對手。當燕軍進入魏地時，拓跋珪採用驕兵之計，讓部隊遠避千里，因此燕軍一路行進，搶掠了大量的糧食，卻尋找不到魏軍的主力，隨後一直前行到五原的黃河口岸。由於戰線拉的太長，後方的信使皆被拓跋珪的伏兵截獲，拓跋珪從中得知燕主慕容垂病重，於是他集合軍隊，迅速抵達在黃河南岸，與燕軍隔江對望，準備擇機一決雌雄。
自古兵不厭詐，在兩軍對峙中，拓跋珪讓抓到的信使隔江大呼慕容垂已死，以蠱惑燕軍。燕軍聽完軍心大亂，兵無鬥志。期間慕容麟果真以為老爹已亡，就圖謀篡位做皇帝，因此和慕容寶互相猜忌。燕軍大將不合，部隊一直停滯不前，不久便師老兵疲。在苦撐到十月底時，天氣已經非常寒冷，此時河面還沒有結冰，慕容寶就讓部隊燒到所有的船隻，一路向東撤退。
拓跋珪看著燕軍撤退，機會就在眼前，卻無可奈何，因此他沒有足夠的船隻，大軍無法快速渡江，因此只能乾著急。然而不料天公作美，在燕軍退軍的第八天，朔風頓起，一夜之間，河面結冰，拓跋珪大喜過望，留下所有輜重，連夜點起二萬精兵，向燕軍撤退的方向追去。
慕容寶認為魏軍不能渡河，無法追擊，於是撤退路上沒有采取任何防備措施。當燕軍行至參合陂時，已近傍晚時分，此時大風忽然平地而起，一陣黑氣漫天而來，從後方席捲燕軍。後燕的隨軍參軍，和尚支曇猛對此相當警覺，他對慕容寶說：“風雲突變是魏兵將到的徵兆，應該派兵斷後。”不料，慕容寶卻笑而不答，認為他一派胡言。支曇猛和尚再三勸阻，卻惹怒了趙王慕容麟，慕容麟怒斥道：“以殿下神武，師徒之盛，足以橫行沙漠，索虜（對拓跋鮮卑的蔑稱）何敢遠來！你支曇猛妄言驚眾，當斬！”
支曇猛見自己的忠言得不到採納，急得大哭起來，旁邊的慕容德卻支援他的意見，認為即便魏軍不來追擊，也應該小心行事，就勸說慕容寶派人斷後。慕容寶於是派慕容麟率三萬鐵騎斷後，然而慕容麟始終不信支曇猛的話，只是派騎兵四處打獵，完全不加防備。最終拓跋珪率領的魏軍精騎晝夜兼程，終於在傍晚趕到了參合陂，追上了燕軍，拓跋珪為了防止打草驚蛇，在距離燕軍數十里便士兵銜枚，戰馬束口，暗暗向燕軍靠近。第二天早上，魏軍趁燕軍尚在熟睡之中，便以排山倒海之勢殺向燕軍，燕軍大亂，四五萬人被俘虜，隨後全部被拓跋珪活埋。
在這場毫無懸念的殺戮中，支曇猛和尚死裡逃生，逃回了後燕。而他當初看到黑氣瀰漫，就料定敵人將要靠近的預言也讓人暗暗稱奇。那麼支曇猛和尚的預言為何會如此靈驗呢？其實這也是有科學依據的，首先支曇猛和尚久經戰陣，戰場經驗豐富，其次他擅長望氣和風角之術，從自己的特長和戰場經驗中，他料定這些黑氣必然是北魏大軍瘋狂追擊過程中蕩起的煙塵，因此警覺的支曇猛便預料敵人已經將至，併發出預警，只可惜沒有人聽他的，最終燕軍毫無防備，損失數萬精兵，從此元氣大傷。
那麼後燕的軍隊中為什麼會有和尚呢？其實在五胡十六國時期，佛教已經在北方大行其道，成為民間最強盛的宗教。更有甚者，由於君王貴族的追捧推崇，很多佛教高僧和謀略出眾者常常跟隨帝王出入軍旅，獻言獻策，成為北朝君主的標配，而支曇猛和尚就是這樣的一位。
後燕兵敗參合陂後，燕主慕容垂頗為震怒，於是調集龍城的精兵，親自披掛上陣攻打北魏，俘獲數萬人，一雪前恥，而這次支曇猛依舊隨軍出征。然而此次出征，也成為慕容垂最後一戰，不久後他便病逝軍中。慕容垂死後，後燕陷入了混亂的紛爭中，支曇猛也感到心灰意冷，壯志難酬，於是就辭去參軍之職，歷經艱苦，前往天竺求經，隨後成為佛法高深的得道高僧。
