公元420年7月11日，劉裕廢晉恭帝，建立劉宋。
劉宋是南北朝時期南朝的第一個朝代，也是南朝中存在時間最久、疆域最大、國力最強的朝代。
學者田餘慶認為，由晉入宋，是門閥政治逐漸解體，專制皇權得以重建的過程。
劉裕
在魏晉時代，門閥士族憑藉著強大的軍事力量，經常與皇帝共治天下，甚至直接參與皇帝的廢立。比如，東晉司馬家就先後與王、庾、桓、謝等幾大家族“共天下”，持續了上百年。
那麼，劉裕為什麼能夠讓門閥政治解體呢？他又是如何苦心經營，強化自己的實力和地位，使他的劉宋王朝回到專制皇權一家獨大的時代呢？
我們先來看，劉裕讓門閥解體的過程。
首先，門閥子弟不專武事，給了劉裕等寒門士族可乘之機。
東晉門閥子弟，靠出身決定社會地位，所以無需建功立業，而且越不關心世俗事務越高雅，他們鄙視只會打仗的中下級武人，自己更是不任武事。
但像劉裕這樣沒有經濟實力、也無緣進入行政高層的寒門士族，普遍只能擔任中下級軍官，長期衝鋒陷陣，身先士卒，靠軍功晉級。
東晉早期，門閥子弟中還有幾個擅長武事的人。比如琅玡王敦專武事；高平郗鑑鎮京口，建北府兵拱衛京師幾十年；陳郡謝玄以徐州刺史身份重建北府兵，取得了淝水之戰的勝利。
謝玄
後來謝玄被免職，穩定的門閥政治下，門閥子弟越發不理俗務，再也找不到懂武事的人，謝玄培養的北府名將、寒門士族劉牢之開始掌控“百戰百勝”的北府兵。
劉牢之在淝水之戰中一戰成名，在後來的門閥紛爭中被爭來搶去。
先是作為王恭的統兵大將，但被司馬道子策反，後來東晉大將軍桓玄反叛，他又投降桓玄。劉牢之兵精將強，每次反叛都起到扭轉局勢的作用，但他甘於作為門閥集團的工具。桓玄最終攻入建康、建立桓楚政權，自任皇帝，劉牢之功不可沒。
其次，劉裕等擺脫對高門士族的依附關係，消滅桓楚政權。
當上皇帝的桓玄對劉牢之並不信任，很快奪其兵權，並誅殺劉牢之手下大將，劉牢之無奈自殺。
桓玄劇照
劉裕、劉毅、何無忌等劉牢之手下的低階將領免於被殺，但他們吸取劉牢之的教訓，對桓玄等門閥大族並不信任。他們表面依附桓玄，私下互相聯絡，招募兵勇，以劉裕為盟主舉兵反叛桓玄。
桓玄的軍事力量多半來自流民武裝，與他的關係並不牢靠，所以桓玄非常不禁打。劉裕盟軍四天即攻克建康，桓玄逃至荊州被殺，晉安帝被迎回建康。
此時的東晉朝廷，士族當軸人物陸續凋零，桓玄是門閥集團中最後一個能掀起大風浪的，他的死標誌著高門士族壟斷最高權力的終結。
劉裕聯盟因為恢復晉室有功，翻身上位，一躍成為舉足輕重的政治領導者。事後論功行賞，這批人得以執掌東晉實際控制的所有大州。
但各自封賞後，聯盟解體，昔日同僚變身競爭對手。
那麼劉裕又是如何破局、走向建立專制皇權之路的呢？
首先，牢牢抓住北府軍，靠軍功立於不敗之地。
恢復晉室，劉裕是首功，按理可以作輔政大臣，但他擔心軍權旁落，堅持回老家當統攝北府兵的徐州刺史。
此時的朝局，同是功臣的劉裕和劉毅大致平分秋色。劉裕官位高於劉毅，但因為劉裕讀書少，劉毅比較有文化，吸引了一眾看不起劉裕的文人雅士，昔日滅桓同盟中不滿劉裕居高位的，也站在劉毅一邊。
要打破這種平分秋色的局面，需要新的軍功，劉裕決定親自率軍攻打南燕。
南燕在北方諸國中實力最弱，劉裕的團隊也更熟悉南燕皇室情況和進攻路線。他帶著強悍的北府兵，七個月滅南燕，生擒皇帝慕容超。劉裕大獲全勝的同時，劉毅卻在平盧循起義時潰敗，聲望一落千丈，軍隊傷亡慘重，無法再與劉裕抗衡。
孫恩、盧循起義
佔據絕對優勢的劉裕，一個個剪除競爭對手，在寒門士族中確立了獨一無二的統帥地位。
其次，對士族剿撫並用，打造自己班底。
經過北伐和平定盧循起義，劉裕物色和提拔了一批忠於自己的人才，並用這些人充實自己的太尉府，取代東晉朝廷的行政班子執政，比如劉穆之。
高門士族還有很大影響，劉裕需要他們的支援。對那些肯合作的，劉裕用聯姻和高官跟他們結盟，他的行政體系中，許多高門士族都有代表，比如琅玡王謐，陳郡謝混。對那些不肯合作的則毫不手軟，太原王愉、渤海刁逵等相繼被殺。
最後，壓制高門士族的經濟利益，提高寒門士族的利益。
為防止高門士族聚積財賦，劉裕禁止他們搶佔勞動人口和土地，違者嚴懲，比如藏匿流亡人口的餘姚虞亮被誅殺。這樣，朝廷的稅收增加了，寒門士族的俸祿也隨之增加。當然，這種對經濟的打壓是有限的。
劉宋代晉自立時，已經建立了絕對的專制權威。所以劉宋王朝，高門士族只能在專制皇權下發揮作用。而門閥大族對政治和社會的影響，貫穿整個南朝和後面隋唐，直至黃巢起義（此處可a到
881年1月8日的長安
）時才徹底消失。
劉裕成功的過程，也是他消解門閥勢力的過程，這驗證了在一個資源有限的封閉系統的零和矛盾（
規律25-零和矛盾：”蛋糕“做不大會發生什麼
），另外，他提高寒門的利益，打壓高門士族，也驗證了弱勢聯盟的道理（
規律13-弱勢結盟：如何選擇隊友
）。
歷代評價：
“門閥政治”，嚴格來說，只限於東晉，孫吳時還沒有，南朝時又成過去。
——田餘慶 《東晉門閥政治》
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