在神話中，伊卡洛斯插上了翅膀，飛得離太陽越來越近，卻最終因為膠水融化而墜落身亡。回到現代，個人飛行裝置同樣也是既有新意，也不時讓人沮喪。雖然市面上充斥著一堆垃圾的噴氣式揹包夾克和迷你飛盤，但是技術終將會超越古代人的野心，讓人們成功上天。
本月早些時候，拉里·佩奇（Larry Page）投資的初創公司Kitty Hawk推出了一款名為Flyer的單人電動飛行器，一次充電可飛行6英里左右。與此同時，對未來潛在商機躍躍欲試的波音也掏錢贊助了一項200萬美元的競賽，名為GoFly，目的是推動個人飛行裝置的開發。
Gwen Lighter是GoFly大獎的發起人，也是拉攏波音投資的搭橋人，現在她的身份是執行長，她說道：“所有的突破性技術彙集到了一起，我們就有能力實現讓人們飛起來的願望。”所謂的突破性技術，指的就是來自無人機裡的高頻發動機、高容量電池、低成本的導航及穩定技術…
除此之外，Lighter還招募了8名贊助商，以及21個合作伙伴來提供服務和相關領域的專業知識。大賽舉辦於2017年9月26日，有來自95個國家的600多支隊伍參加。近日，GoFly的97名評委公佈了他們認為最具潛力的10項設計，並且分別獎勵每個團隊2萬美元，讓他們把設計想法落地到實際機動裝置上。
到2019年的秋天，這些團隊（或者是後來加入的參賽者）要滿足GoFly對可使用飛行器的要求：原型必須實現垂直起飛和著陸（簡稱“VTOL”），無需機場跑道；在沒有加油或者是充電的情況下，飛行20英里，並且時速保持在35英里；除此之外，這個飛行器的體積還必須足夠小，控制在8。5英尺的圓圈內；安全程度高，易於操作和管理。
當然，參賽者可以嘗試任何方案來滿足這些要求。但是，大約一半的獲獎原型設計看起來都有點像是機載摩托車。
GoFly參賽團隊之一，Aeroxo的負責人Vladimir Spinko表示：“很多人都害怕坐飛機，但是往往腳踏車手卻無所畏懼。所以，我們決定以腳踏車手為使用者畫像，打造一款原型裝置。” 據瞭解，他們的參賽作品Aviabike 看起來像是一輛有翅膀的摩托，還帶著一條尾巴，以及附著著一堆風箱——前面兩組，後面兩組。他們開啟裝置，讓風箱讓下吹，然後把Aviabike舉到半空，傾斜著像飛機一樣往前推進。
這種設計在VTOL中頗為常見，其利用了飛行比純直升機更快、功率更低的特點。很多公司目前都採用了類似的概念，比如Uber、波音最近收購的Aurora Flight Sciences，Bell，以及Embraer。
Aviabike用的是鋰電子電池，因為GoFly比賽並沒有對此施加限制，要求一定是充電或者是加油。Vantage是進入決賽的另一個作品，看起來就像是一個飛碟，其採用的是混合動力系統，由燃氣引擎驅動，繼而推動五個電動轉子。設計團隊來自英國，名為Team Leap。憑藉這種設計，該飛行棋既沒有翅膀，也沒有尾巴。雖然這不是最節能的方式，但是所幸Vantage還有得燒。
GoFly的合作組織之一，來自垂直飛行協會（Vertical Flight Society）的執行主任Mike Hirschberg表示：“電池的能量密度遠遠低於液體燃料。根據運用的技術不同，每單位燃料的能量差異可達50倍。”
Mamba是來自堪薩斯大學的一支研究生隊伍，其設計的飛行器名字也叫Mamba。在飛行器上，裝置了6臺汽油引擎發動機：其中4臺方向朝下，以讓飛行器升空；另外兩個則在尾部，有點類似於Aviabike，是為了推進飛行。此外，方向盤也是有點類似於Aviabike，設計成了“弓箭”的形狀。團隊負責人Lauren Schumacher說道：“騎手躺在裝置的胃裡，握著所謂把手的東西。飛行器長得越來越像摩托車，這可以說是一個自然的延伸。”
拋開所謂的“弓箭”主題，Aeroxo本質上和Mamba團隊還是有很大不同的。前者是一傢俬人控股的無人機制造廠商，最初總部在俄羅斯。不過，該公司已經決定將業務擴充套件到飛行汽車領域。公司的營運長And Spinko在得知GoFly這個獎項之前，就已經開始領導設計工作了。事實上，飛行裝置的概念近年來屢見不鮮。從007特工同款機翼，再到鋼鐵俠翻版夾克。
相比之下，Mamba團隊則是一群研究直升機空氣動力的學生，在聽到有一個有趣的比賽之後，興奮參賽的過程。Schumacher說道：“我們覺得，不應該只是做一個普通的班級作業；這一次，不如我們嘗試去做一個完整的飛機怎麼樣？” 值得一提的是，她也是這次參賽中勝出隊伍裡唯一的一個女性領導者。
Hirschberg表示：“GoFly所傳承的，是那憑藉競爭來促進創新精神的悠久歷史烙印。”Hirschberg曾在美國軍方的研究部門DARPA工作過，該部門以“重大挑戰”（Grand Challenges）而聞名，瞄準的就是類似於自動駕駛汽車等未來主義的技術問題。在談到GoFly時，他說道：“這也是最合適的地方。如果你根據傳統思維和人們百年來的行為方式來看待這件事兒的話，表面上是根本行不通的。”
Hirschberg所在的組織（最近正名為“美國直升機協會”）負責管理運營著價值25萬美元的Sikorsky獎項，以推動首次人力飛行技術的發展。這個獎項成立於1980年，並且在2013年終於遇到了能夠把獎金帶回家的團隊——AeroVelo。該團隊用一家巨大的四驅飛行器達到了高度、穩定性及獲獎的其他要求。
谷歌的聯合創始人拉里佩奇是一個狂熱的飛天分子，他為他神秘的飛行初創公司KittyHawk招募到了AeroVelo成員。該公司的執行長Sebastian Thrun 正是谷歌神秘的創新部門Google X的創始人，同時也是獲得2005年DARPA“重大挑戰”獎項的自動駕駛汽車團隊負責人。KittyHawk是領域內的一個值得注意的例子，它讓資金緊張的創新創業者再次抓住了進入大規模市場的機會。
GoFly的參賽者們，即使是那些已經獲勝拿到獎金的團隊，都可以保留著自己的智慧財產權，自由地帶著他們的專案去到任何地方。波音首席技術官Greg Hyslop表示：“GoFly將繼續與我們透過航天創新改變世界的使命保持一致。”據瞭解，該公司目前正在大量投資新材料及推進新技術。也許，他們之所以贊助Gofly，就是為了儘早把獲勝隊伍招攬至麾下，或者是收購他們的技術。
6月6日，Kitty Hawk首次推出單人飛行器的成型版本，看起來像是一個裝載著10個電子轉輪的長橇。據瞭解，其重量僅有250磅；至於價格方面，用公司戰略商業副總裁Dave Clark的話說，就是“相當於一臺電動汽車”。另一方面，Kitty Hawk還造了一臺全尺寸的空中出租者，叫做Cora。
這個價格還能接受。畢竟，按Schumacher估計，Mamba最初上市的價格可能高達100萬美元，不過之後量產範圍的價格會降至10萬至20萬美元之間。
更重要的是，Kitty Hawk證明了個人飛行器不僅僅是一個概念圖或者是醜陋的原型，而是一個能真正走進人們生活中的產品。
當然，Kitty Hawk的Flyer是不可能贏得GoFly大獎的，因為它的最高時速僅為20英里/小時，而且飛行距離僅為6英里。再說，其飛行範圍僅限於水面上，而且高度只能低於10英尺。其中的一些原因，是由於嚴格的飛行管控。Clark說道：“Flyer能在非擁擠的地區飛行，而且不需要飛行員執照。可以說，這是令人頗為興奮的第一步。”當然，拿不到獎也無所謂，畢竟背靠拉里佩奇這尊大佛。
不過，Kitty Hawk可以在GoFly獎項評比的第二和第三階段加把勁兒。因為，第二階段是從19年的2月份開始篩選入圍企業，獲勝的4支隊伍能獲得5萬美元的獎金。不參與第一階段評比的團隊，也能入圍第二階段。
第三階段也一樣。2019年的10月會進行最後一次試飛，評委將會從綜合素質進行評選，包括速度、範圍、設計，還有單純的趣味性，等等。勝出的團隊將會獲得百萬美元的大獎。此外，裝置噪音最小的團隊能獲得25萬美元，技術進步最大的團隊則能獲得10萬美元。
可以想象，之後的幾個階段會見到一些取得進展的創新專案，比如動力飛行夾克Martin Jetpack。該產品在2008年初次亮相，不過錯過了幾次上市日期。另外，還有最具科技感的Zapata Flyboard Air也會參加GoFly。
對於GoFly來說，如果一個專案成功了，那麼就意味著它滿足了在現實世界對飛行機器的要求。話句話說，這個飛行器不久之後就能買到。但是，現代的發明家要比舊時代的修車廠更有優勢。他們會將數十億美元投入到所需的技術生產和發明中。無人機制造商和如今飛行汽車製造商都在推動產業進步，把感測器、導航系統等技術方案的成本降低了下來。當然，與汽車製造商一樣，電池和電機相關的技術也在發展。總之，隨著入局者的增加，飛行創企將能夠從其他公司的投資中收穫到意外的驚喜。
當然，Lighter 也強調了安全問題。她說道，無論勝者是那一支隊伍，它都要滿足FAA和其他國家的監管機構對其主流業務的要求。當然，GoFly的顧問團隊中也有FAA的成員，這也是為了幫助和指導那些創新團隊。
但是，這並不意味著創新就毫無阻礙。目前，仍然存在著一些社會障礙——比如說噪音。比賽的獎勵標準規定，噪音響度要在50至80英尺的距離之間。具體來說，就好比是柴油機在相同距離及相同速度下發出的聲音強度。Mamba團隊的Schumacher表示，其設計的飛行器音量在67分貝，就好比洗碗機。
現階段，大大小小的城市也在努力應對機動裝置的擁堵問題，比如如今湧現的各類電動滑板車創企。研究表明，Lyft和Uber這樣的汽車服務商，最終只會讓更多的車輛上路。不過，幸好聯邦航空局出臺了新的商業政策，能夠讓城市地區的商業無人機運營起來。當然，飛行汽車也在規劃當中——Uber希望能在2020年開始測試，2023年開始商業服務。
相比之下，雖然舊金山那些雜亂的電動滑板車讓人氣惱，但是估計人們更討厭天空上那些來往反覆的飛行軌跡。在神話中，伊卡洛斯最大的問題，不是他的飛行裝置，而是他飛行的目的地。
Hirschberg表示，美國聯邦航空局對飛行器的監控可要比地上的滑板要嚴格多了。而且，目前還不清楚這種個人飛行時代是否能夠真正到來，至少從價格方面考慮，這種裝置的研發和上市也可能只是人們的好奇心作祟。他說道：“GoFly獎項只是證明這個技術可行，但是社會能不能接受，那就是另外一個問題了。”
