軟起動器是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節能和多種保護功能於一體的新穎電機控制裝置，國外稱為Soft Starter。它的主要構成是串接於電源與被控電機之間的三相反並聯閘管及其電子控制電路。運用不同的方法，控制三相反並聯閘管的導通角，使被控電機的輸入電壓按不同的要求而變化，就可實現不同的功能。
軟起動器和變頻器是兩種完全不同用途的產品。變頻器是用於需要調速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時改變頻率；軟起動器實際上是個調壓器，用於電機起動時，輸出只改變電壓並沒有改變頻率。變頻器具備所有軟起動器功能，但它的價格比軟起動器貴得多，結構也複雜得多。
ABB PSS系列軟啟動器有3個旋轉設定開關合一個2位撥動開關，對於各種不同的應用場合都能完成基本的引數設定。
1．啟動曲線——設定啟動時電壓提升的時間
說明：斜坡升壓軟起動。這種起動方式最簡單，不具備電流閉環控制，僅調整閘流體導通角，使之與時間成一定函式關係增加。其缺點是，由於不限流，在電機起動過中，有時要產生較大的衝擊電流使閘流體損壞，對電網影響較大，實際很少應用。啟動時間可在1-30秒內調整。
2．停止曲線——設定停止時間電壓下降的速度
說明：電機停機時，傳統的控制方式都是透過瞬間停電完成的。但有許多應用場合，不允許電機瞬間關機。例如：高層建築、大樓的水泵系統，如果瞬間停機，會產生巨大的“水錘”效應，使管道，甚至水泵遭到損壞。為減少和防止“水錘”效應，需要電機逐漸停機，即軟停車，採用軟起動器能滿足這一要求。軟起動器中的軟停車功能是，閘流體在得到停機指令後，從全導通逐漸地減小導通角，經過一定時間過渡到全關閉的過程。停車的時間根據實際需要可在0 ~ 30s調整。
3．初始電壓/限流功能——設定啟動曲線的開始電壓水平以及停止曲線的終止電壓水平
初始電壓說明：30%-70%全電壓範圍內可調節5級
限流功能說明：這種起動方式是在電動機起動的初始階段起動電流逐漸增加，當電流達到預先所設定的值後保持恆定，直至起動完畢。起動過程中，電流上升變化的速率是可以根據電動機負載調整設定。電流上升速率大，則起動轉矩大，起動時間短。該起動方式是應用最多的起動方式，尤其適用於風機、泵類負載的起動。
在PSS系列的軟啟動器中實現限流功能，需要外加附件電流互感器T2（變比可根據軟啟動型號選擇）。在1。5—4倍的電流互感器變比範圍內11可調。為了避免較大電流對電網的汙染，常在1。5—2倍之間選擇，初始電壓總是固定在40%的位置。
限流功能僅對啟動有效。
4．用於連線方式的選擇
說明：軟啟動器的主迴路可有不同的接法，即與電機“外接”或與電機“內接”，開關S1於相應的位置。
“外接”是將軟起動器的功率元件接在三角形接法電動機的外部，控制電機的線電流。“內接”是將軟起動的功率元件接到三角形接法電動機的內部，控制的是三角形接法電機的相電流。由於線電流是相流的1。73 倍，所以同樣的軟起動器在“內接”時可提高控制電流（功率）的1。73倍。
在實際應用中常以“外接”形式應用，“內接”方式浪費電機連線電纜，增加投資。
5．旁路功能
說明：當啟動過程完成時，內建觸點便會閉合；而停車訊號發出時，內建觸點便會開啟。
軟起動結束，旁路接觸器閉合，使軟起動器退出執行，直至停車時，再次投入，這樣即延長了軟起動器的壽命，又使電網避免了諧波汙染，還可減少軟起動器中的閘流體發熱損耗。
在電控櫃內還可實現由於軟啟動器的損壞而使用接觸器“直接啟動”的方式。不影響使用者的正常生產。
6．如何實現電機保護功能
由於PSS系列軟啟動器沒有內建電子過載保護器（PST/PSTB系列已經內建），需要在主迴路增加熱繼電器實現過載保護功能，隨時跟蹤檢測電機電流的變化狀況。過載時，關斷閘流體併發出報警訊號。
