公元前99年夏天，漢武帝派寵 妃李夫人的哥哥李廣利領兵討伐匈奴，另派別將李陵隨從李廣利押運輜重。李陵帶領步卒5000人出居廷，孤軍深入浚稽山，與匈奴單于相遇。匈奴以8萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的奮戰，李陵斬殺了10000多匈奴兵，但終因孤軍奮戰，彈盡糧絕而被俘。
訊息傳到長安以後，漢武帝本希望李陵能戰死沙場，卻聽說他投降了，憤怒萬分。滿朝文武官員“見機行事”，幾天前還紛紛稱讚李陵的英勇，現在卻迎合漢武帝，指責李陵的罪過。當漢武帝詢問
司馬遷
的看法時，
司馬遷
一方面安慰武帝，另一方面也痛恨那些見風使舵、不辨是非的大臣，盡力為李陵辯護。
他認為李陵平時對母親孝順，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國
家
之所急，有國士的風範。
司馬遷
對漢武帝說：“李陵只率領5000步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了10000多匈奴兵，立下了汗馬功勞。在救兵不至、彈盡糧絕的情況下，仍然奮勇殺敵，就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷敵軍之多，也足以顯赫於天下了。他之所以投降了匈奴，一定是想尋找適當的機會再回來報答漢室。”
司馬遷
真實地表達了自己的想法，認為是將軍李廣利沒有盡到責任，他的直言觸怒了漢武帝。漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是將
司馬遷
打入了大牢。
雖然歷經磨難，可是
司馬遷
一直堅定他“究天人之際通古今之變成一
家
之言”的信念，終於寫成了中國歷史上第一部紀傳體通史《
史記
》。生活的不幸使作者滿懷悲憤，他將這種濃郁的感情融入《
史記
》的創作中，因而其筆下的人物刻畫和論贊中都飽含著太史公詩人般的激情。如《
屈原
列傳》是
屈原
偉大人格的讚歌，《項羽本紀》是一首充滿悲壯嘆惋之情的英雄史詩，《伯夷列傳》是一首噴發出憤激不平之情的怨刺詩。
