在《神農嘗百草》的傳說中，神農有著一副透明的肚腸，能清楚地看見自己吃到肚裡的東西。有一次，神農在一個向陽的地方發現了一種葉片相對而生的藤，這種藤上開著淡黃色的小花，於是神農就摘了片葉子放進嘴裡嚥下。沒想到毒性很快發作，神農剛要吞下解毒的葉子，卻看見自己的腸子已經斷成一截一截的了，不多久，這位嘗近無數草藥的神農，就這樣斷送了自己的性命，這種草因此被後人稱為斷腸草。
斷腸草學名鉤吻，屬馬錢科鉤吻屬常綠木質藤本，花冠黃色漏斗狀，內面有淡紅色斑點，在其纖細柔弱且美麗迷人的外表裡藏著劇毒，尤其是根和嫩葉毒性極強，鮮根略帶香氣，若多聞一會兒就頭暈目眩，成人只要吃3克根或幾片嫩葉芽就會斃命，誤食後口腔、咽喉至腹內有燒灼和疼痛感，因而有“斷腸”之名，如果一定要認為神農因斷腸草而死是傳說，那麼有人因斷腸草而死絕不是玩笑，新聞常有報道，在野外與它不期而遇，千萬要小心。
斷腸草雖有劇毒，但也是一把雙刃劍，這樣一種毒物使用得當可以供藥用，有消腫止痛、拔毒殺蟲之效，更不可思議的是，《本草綱目》對鉤吻描述：“人誤食其葉者致死，而羊食其苗大肥。”華南地區常用作獸醫草藥，對豬、牛、羊有驅蟲功效，對畜禽小劑量使用有促進生長的作用，在東南沿海被群眾稱為“豬人參”，能使豬增加食慾；在肉雞飼料中新增0。2%的鉤吻喂肉雞5至6周，增重率提高12%，節省飼料10%，而且減少死亡率。
正確來講，斷腸草並不單指某一種植物，在傳統的中醫藥裡面，有很多異物同名的現象存在。在我國，稱為“斷腸草”的植物有十幾種之多，較常見的有北烏頭、狼毒、雷公藤、鉤吻、羊角拗、古鉤藤、密蒙花等。
在北方，“斷腸草”更多是指狼毒，是一種開放在盛夏草原的美麗小花；而在南方，“斷腸草”則更多指鉤吻，又名山砒霜，常生於山坡草叢，村舍灌叢。外形和金銀花接近，有黃色與紫色兩種花，結出豆莢形狀般的果實，整個植株都有毒，主要成分為鉤吻鹼，毒性最強的是其嫩片，成人吞食少量就可能致命。
值得一提的是，斷腸草的根常與五指毛桃的根會共生，也就是糾纏在一起生長，而且長相還差不多，南方人，尤其廣東人喜歡用五指毛桃煲湯，常有些粗心大意的採藥人挖野生五指毛桃，結果把斷腸草根帶回家燉湯喝，然後中毒的事，時有發生，所以，每當我去山上挖五指毛桃時，格外小心，看了又看。
還有就是斷腸草的花朵顏色與外形跟金銀花接近，早些年，就有一件要命的事情，還是發生在廣東，不過有些年份了，有一學生在登山途中採摘回一叢鮮嫩的“金銀花”，回到宿舍後用開水沖泡，還邀請同學一起品嚐，結果10多分鐘後，9名服用“金銀花”水的學生接連出現中毒症狀，雖及時送到醫院搶救，但仍有一人死亡。
不是金銀花有毒，而是斷腸草長得跟金銀花有點像，學生誤採，所以搞清楚斷腸草和金銀花還是很重要的，不然，一不小心就斷腸了。
