公元219年，關羽率軍北伐，而此時他所駐守的荊州卻被呂蒙偷襲，關羽不敵戰敗。雖說是戰敗，但也不至於是到生死攸關的地步，關羽可以及時選擇撤退以求生機，但萬萬沒想到的是，就過了八天時間，就被擒住了。
當時南郡西邊挨著上庸郡和巴郡，南邊也有長沙郡，話說蜀國本應該派兵援救，關羽也不會身陷重圍以至於喪命。但實際上蜀國並沒有出兵，以至於這個事情的原委造就了一起“歷史懸案”。
然而在千年之後，精準點就是1996年，在湖南出土了一份長沙走馬樓簡牘，而裡面所記錄的那段不為人知的歷史，直接重新整理了已有的認知。上面有一枚是這樣記載的：“吳國暗中在荊州訓練了百餘名死士，一旦等到荊州有變，就擇機出動。”
而這裡面所提及的死士，是部曲裡面的一種。在《晉書》裡面這樣講道：“死士者，部曲之所謂也，漢末豪強林立，士族當道，皆養死士。”還有《三國志·魏書·鄧艾傳》，也記載道：“孫權已沒，大臣未附，吳名宗大族，皆有部曲”。
而以上所講的部曲，其實在一開始是正規部隊的代稱，再後來逐漸演變成了富豪士紳傢俬自養活的武裝力量了。而在《史記·司馬相如列傳》一書裡提到的“睨部曲之進退，覽將帥之變態”，卻是部隊的意思，等同於將帥。
到了西漢時期，部曲所代表的性質開始不同以往，鑑於當時全國各地都爆發了大大小小的農民起義，朝廷已經無力鎮壓，便想到了將兵權下放。而做這種決策的原因，是因為當時的農民賴以生存的土地都盡數被豪強佔領，想要存活的農民多會選擇依附豪強。
所以在這樣的現實條件下，允許豪強自己招募部隊協助朝廷鎮壓叛亂，而原始兵源就是這群農民。所以一開始私人武裝都叫部曲，也沒什麼大的問題。到了後來，部曲就特指豪強的私人武裝。所以那個時代的部曲和死士，已經見怪不怪了。
恰好出土的這枚竹簡，就是記錄的吳國暗地培養的人，也就是部曲中所指的死士。可想而知，既然是少數特定培養的人，必然是個個都身懷絕技，實力不容小覷。平時間不用出動，只需要暗中待著，一到關鍵時刻，再被用於做一些“見不得光”的事情。
講到這，就有必要強調一下，部曲和死士還是有著明顯的區分的，部曲一般來說都是指廣義上的豪強武裝，而對面的死士則是特指那一批地方武裝中的精銳部隊。在《漢書》裡面也有記載，死士有著嚴格的篩選要求，要綜合考慮身高、家世、能力、武功等多方面因素，能留下來的都是百裡挑一甚至千里挑一的佼佼者。
其實就選擇區間上而言，豪強找人的方向基本都在家世較好的富農子弟，又或者是與自己有著特殊關係的子弟，並將其培養成死士。就這些死士的身份而言，能知曉的人也是少之又少，就算是豪強家族裡邊的子弟，也全然不知這些死士的具體位置。
要是再合理的推斷一下就可以知道，關羽當時兵敗，被吳國抓住的機會可以說是微乎其微。首先的話，荊州南部的地域都是平原地形，而且面積寬闊，加之荊州西部距離秦嶺山脈不過數十公里，單就這地形地貌的角度分析，吳國沒派遣軍隊北上攔截關羽殘軍，很大程度上都碰不到關羽的面。
何況人家關羽的軍隊奔走速度也不慢，很快就能進入秦嶺。只要是進入了秦嶺，藏身之地不是取之不盡嘛，更別說北上還可以投靠庸郡，吳國去哪尋找呢？所以說，很可能是在計劃出兵荊州之前，就對尋找戰敗的關羽位置有了萬全之策。
在《三國志·步騭傳》有這樣的論斷：“步騭客養死士，以死士談情各種情報”。無異於說明當時的死士還有著第二重身份——間諜。
由此可想，吳軍早在準備偷襲荊州之前，就開始了“排兵佈陣”，養了一大批這樣的死士，並且藏於暗處，等待時機。當然，這些人的作用很簡單，就是在關羽兵敗撤退之際，圍堵他可能經過的所有退路，為擒拿關羽增加一塊獲勝的籌碼。
只有在這樣的邏輯下才能想通，為何遼闊無邊的平原和秦嶺入口，恰恰就能讓關羽遇到潘璋和他的部隊。或許在關羽兵敗之前，這些暗處的死士，便已知曉了各個可以進出的通道，並且做了多次埋伏演練。
所以，一些學者就推斷，當時關羽的結拜大哥不出兵相救，是迫於無奈。畢竟四方出口都被堵住了，兵敗的訊息被封鎖，劉備根本就不能在第一時間知曉，戰場上戰機本就是轉瞬即逝，晚一秒去，就是另一種結果了。
