公元220年，曹丕接受漢獻帝的禪讓，登基稱帝，曹魏正式建國，漢獻帝隨之被封為山陽公。為了表示對漢獻帝劉協的尊重，曹丕特別允許漢獻帝在自己的封國內用天子禮儀，祭祀漢代歷代皇帝。後來，司馬炎篡位，退位的曹魏最後一位皇帝曹奐也享受了同樣的待遇，在自己的封國內可以稱朕，用天子禮儀，不用參加朝會，不用朝見在任的皇帝，如果見到了，也不用像其他人一樣跪拜。他們死後，也可以按照天子禮儀和規制下葬。比如漢獻帝這個廟號，就是在他死後由曹魏承認的，否則他死後不會有皇帝專用的廟號。
其實劉協不是第一個享受這種待遇的人。在他之前，昌邑王劉賀也曾經享受過。漢武帝死後，幼子漢昭帝繼位。漢昭帝在位時間不長，又去世了，而且沒有子嗣，於是在霍光的主持下，選立了昌邑王劉賀為帝。但劉賀在位僅28天，就在霍光的建議之下，被廢黜了，改立了從民間找到的漢宣帝劉詢為帝，昌邑王劉賀被廢黜後不僅皇帝當不成，連王爵也沒保住，而是被降封為海昏候，從王爵變成了侯爵。封地也從富庶的山東昌邑改到了當時還非常偏遠荒涼的海昏，也就是現在的南昌一帶。
但因為劉賀畢竟做過二十八天的皇帝，所以在被廢黜之後離開長安去往封地海昏的時候，朝廷特許他在自己的封國內繼續使用天子禮儀，所用的器物也可以繼續按照之前皇宮的規制，並且還帶走了一些皇宮裡的東西。從前幾年發掘出來的海昏侯墓來看，霍光和漢宣帝也是說到做到了的，沒有食言，劉賀在自己的封國雖然只過了一年多時間就死了，但確實是用天子禮儀，陪葬器物也用天子規制，下葬時也用天子禮儀和待遇。
劉賀、劉協和曹奐之所以能夠享受這種特殊待遇，最重要的原因在於，他們確實當過皇帝，而接著當皇帝的人曾經是他們的臣子，是有君臣名分的。比如曹丕確實曾經是劉協的臣子，司馬炎確實曾經是曹奐的臣子，大義名分已定，即便是位置變了，也不能讓他們反過來跪拜新朝的皇帝。雖然他們按照不同的程式失去了皇位，也失去了統治全國的權力，但他們曾經是皇帝，所以他們也不用跪拜其他人，也不用跪拜新登基的皇帝。所以，他們可以把這個皇帝的禮儀和待遇享受到死，並且在死的時候也能按照皇帝的禮儀下葬。
但這個待遇也只是到他們為止，在他們死後，繼承他們爵位的人就不能再享用天子禮儀了。即便他們仍然要在自己的封國內繼續祭祀他們自己的祖宗，而不是新朝的祖宗，但這時候他們已經只是新朝的臣子了，這也是大義名分。而之所以出現這種情況，就是因為他們和上一輩不一樣，他們確實沒有當過皇帝，他們只是奉祀而已，之前沒有享受過皇帝的待遇，嗣爵之後自然也不能享受，而只能按照與自己的爵位相對應的禮制來生活。比如漢獻帝在退位後見了曹魏的皇帝不用跪拜，但他的兒子嗣爵之後就必須跪拜了。
漢獻帝死後有獻帝這樣的皇帝廟號，是因為他確實是漢朝的最後一個皇帝，給他廟號也是對這個現實的承認，而他的兒子在繼承爵位之後，一旦死了，就只是山陽公了，沒有廟號，也不能用天子禮儀，而只能用公爵的禮儀下葬。曹魏最後一位皇帝曹奐退位時只有22歲，在退後之後被封為陳留王，還活了36年，一直到公元302年才去世，死後也被晉朝給於皇帝廟號元帝。只是相比漢獻帝，曹奐的這個廟號並不出名，所以普及程度並不高。
不僅是劉協、曹奐和劉賀享受了這種待遇，實際上，每個舉行過禪讓程式的王朝更替，都會採用這種方式，允許最後退位的皇帝在自己的封國內繼續用天子禮儀，下葬時按照皇帝禮儀安葬。這麼做，既是讓前朝有始有終，也是讓新建立的王朝看起來確實德配天地，以表明王朝更替並不只是武力使然，也是天命所歸。這也就是王司徒在勸諸葛丞相投降時候所說的，天數有變，神器更易，此乃自然之理也。
後來劉裕取代司馬氏的時候，一開始也是按照漢魏故事、魏晉故事，將東晉最後一個皇帝司馬德文封為零陵王，封地在秣陵，“劉裕以帝為零陵王，居於秣陵，行晉正朔，車旗服色一如其舊，有其文而不備其禮。”但兩年後，劉裕就派人刺殺了司馬德文。不過，只是刺殺，而不是明目張膽的公開殺害，所以，在司馬德文被殺之後，劉裕仍然按照漢魏故事、魏晉故事，給司馬德文按照晉朝的規制，給了一個廟號，也就是恭帝。至少在面子上，仍然算是善始善終。
這樣，也就可以理解袁世凱在溥儀遜位之後的做法了。按照當時民國與清朝皇室達成的優待協議，溥儀和清朝皇室仍然住在故宮裡，並且溥儀仍然可以自稱為皇帝，其他人進入故宮，也要一覲見皇帝的禮儀對他跪拜，甚至包括提倡新文化的胡適博士，在溥儀聽了他的大名後召見他的時候，也一樣跪拜如儀。只不過，袁世凱沒有給溥儀封爵，也沒有封地，所以只能在故宮裡繼續當他的小皇帝。甚至包括他後來結婚，也還是按照清朝給皇帝選皇后和妃子的禮儀進行的，原來在宮裡伺候皇室的宮女、太監也留用了一部分，繼續伺候他們。
一直到1924年，馮玉祥發動“首都革命”，就把溥儀趕走了。馮玉祥的理由就是，現在已經是民國了，故宮是全體國民的共有財產，不應該讓溥儀和清朝皇室繼續佔據。說到底，既然已經“一朝歸為臣虜”，生死都操縱在別人手裡，朝不保夕，至於天子禮儀這種身外之物其實有沒有都沒有太大的意義了。
