公元1449年八月，“土木堡之變”明軍損失慘重，英宗朱祁鎮遭俘，訊息傳回紫禁城，大明舉國震驚，朝中文武跌跌撞撞呼天搶地，後宮太后嬪妃俱個嚎啕大哭，簡直都亂成一鍋粥。
為安定民心，太后只好傳旨，暫立英宗長子朱見深為太子，由郕王朱祁鈺輔政，召集百官商議戰守之策。
是時，北京守軍不過十萬，且多是老弱，民間又傳瓦剌軍很快兵臨城下，因此擾得人心惶惶，都想快點捲鋪蓋南下躲避戰禍。
朝廷也有貪生怕死之輩，翰林侍讀徐珵率先啟奏：“臣夜觀天象，京城很快被難，陛下不如儘快遷往南京。”
這話一出，幾位同僚紛紛點頭附議。
便在這時，朝班站出一人，只見他身高七尺，神色凜然，用手一指徐珵，高聲喝道：“主張遷都者，理應斬首！”眾人閃目看去，乃是兵部侍郎于謙。
于謙，字廷益，號節庵，浙江杭州錢塘縣人，自幼聰明好學，志向高遠，平生最是仰慕文天祥。
據說他七歲那年，有位高僧見他，不由驚呼道：“這是將來拯救時局的大人物啊！”
永樂十九年，于謙考中進士，從此踏上仕途。
宣宗御駕親征漢王時，于謙曾罵得朱高煦渾身發抖，不敢仰視，由此官升江西巡按，為當地百姓做了很多好事。
明英宗即位後，于謙因沒有賄賂權臣王振，遭誣陷下獄，過後山西、河南數千官民請命這才官復原職。
正統十三年，于謙因政績突出，被任命兵部左侍郎。
此時，國家危亡之際，他見臣僚有避難之心，於是挺身而出，張袖慨言：“京都乃國之根本，百姓之倚賴。一動則大事去矣，諸位難道忘了宋室南渡的教訓嗎？”百官聽罷，不禁點頭稱是。
於是，于謙叩請郕王速調各地備操軍、備倭軍，抓緊籌措糧餉，準備誓死守衛北京城。
郕王大喜，加於謙為兵部尚書，全權負責籌劃京師防禦，派人四處發榜，民心這才稍定。
接下來，還有件大事需要解決，鑑於瓦剌軍會拿英宗要挾北京防守，另外太子年幼，官民擔憂國無長君，不免上下離心。
因此有大臣奏請皇太后立郕王朱祁鈺為帝，郕王聽了，一時嚇得擺手拒絕，這時于謙又站出來說：“望郕王以大局為重，多為國家考慮，莫為個人打算。”
郕王因此受命，於當年九月即位，為明朝第七位皇帝，改元景泰，史稱明景帝，遙尊明英宗為太上皇。
君主既定，民心稍安，于謙料瓦剌不久便會大舉進犯，恐怕兵械不足，於是啟奏景帝，為固守北京萬無一失，急需招募大量士兵，修繕武器，準備火炮，請重用楊洪、石亨等文武官員，分兵把守九門，景帝一一準奏。
當年十月，瓦剌可汗脫脫不花、太師也先挾持英宗朱祁鎮，率數萬鐵騎惡狠狠向大明疆域進犯，敵軍很快攻破紫荊關，逼近北京。
大將石亨主張堅壁清野，令所有明軍退入城中防守，但于謙不贊同，他說：“瓦剌氣焰囂張，我軍如再退讓，定會助長敵人氣勢。”於是下令全軍十幾萬士兵，分由諸將率領，列陣京都九門外，擺開陣勢以待來敵。
于謙本人也親率一支兵馬駐守德勝門外，隨後關閉所有城門，自絕後路，並重申軍令：
與敵交戰，將領後退者斬，兵不聽指揮斬，均由後隊監督。
部署完畢，全軍上下一片肅然，人人挺刀而立，勇氣倍增，誓與寇敵一決生死。
再說瓦剌鐵騎如風而至，大軍駐紮西直門外，偵察到明軍列陣情形，可汗和也先均吃驚不已，還是也先狡詐，他竟想出一個假意送還英宗的計謀，待明軍出迎時，再揮軍殺入北京。
當下派出使者入城通報明廷，景帝君臣未曾想到這點，一個個瞠目結舌，都不知如何是好，最後派人赴軍中去問于謙，于謙捋須對來人道：“下官目前只知有軍旅，其他皆不敢聞！”景帝聽說，下令拒絕出迎明英宗。
也先聞報大怒，號令兵馬向德勝門進發，于謙令石亨率神機營埋伏在空屋中，派出幾個騎兵前去誘敵，等把上萬瓦剌兵騙進埋伏圈，石亨立刻下令開炮，四下伏兵一齊吶喊殺出，先是火器一陣突突，接著大刀長矛一齊招呼，直打得瓦剌兵人仰馬翻，四散奔逃，也先弟弟孛羅被一發流彈擊中，當場死於非命。
敗報傳回，也先迅速將兵馬移向西直門，不料仍遭損兵折將，明軍沒有後路，一個個競相拼死抗擊，就連幾百個太監都奮不顧身衝進敵群搶功，瓦剌一路人馬退到土城，當地百姓看見後，紛紛爬上房頂，以磚瓦投擲敵人。
而此時，大明各路援軍也陸續抵達京都郊外，明軍猛增至二十二萬，雙方相持五天後，也先邀談不成，交戰又接連失利，不禁氣得暴跳如雷，又擔心後路被斷，忙派人先把英宗送回北方，以圖後計。
不料，當晚于謙偵知英宗離開了敵營，再無顧忌，號令所有大炮一齊開火，猛轟瓦剌軍營，直打的敵人哭爹喊娘，屍橫遍野，這下迫使也先全線撤退，于謙乘機分派諸將帶兵分路追擊，直把瓦剌軍全都趕出居庸關才回。
至此，北京保衛戰獲得全面輝煌勝利，軍民歡呼之聲此起彼伏，朝廷上下無不喜極而泣，于謙居功至偉，景帝當即加封他為少保，故後世稱于謙為於少保。
