小說影視劇裡經常會看到英雄好漢進店裡都要喊小二切上幾斤牛肉吃。但是，這些都是影視小說虛構的情節，在古代現實中是不太可能發生的。因為，古代你吃牛肉，比現代你吃國家保護動物的罪名還要大，還要嚴重。
因為早在距今3000多年前的西周時期，當時牛的神聖崇高地位就已經被確定下來了。明確規定“諸侯無故不殺牛”，沒有特殊情況就連諸侯都不能殺牛，何況吃牛肉了。《禮紀·王制篇》就記載了天子在祭祀時才能殺牛。因此天子可以食用三牲：豬、牛、羊。諸侯就只能食用豬、羊。那對於普通老百姓而言，想要吃牛肉可謂是難於登天了。
因此，以後的歷朝歷代都有法律明文規定保護耕牛，如有供應牛肉的都是黑店，秦漢時有法律規定：盜牛、屠牛者斬、食牛者罰；隋唐時期規定：屠牛者判一年，宋代規定：屠牛者判一年半，發配一千里，明清時期規定：屠牛者杖打一百，判一年半，流放一千里。即便有些朝代規定可以食用病牛或者老牛，但牛主人也不能說殺就殺，宰殺過程還要走法定程式，經過官方機構審批方可。
其實說白了，古代不能吃牛主要還是生產力水平低下的原因導致的。對於農耕民族來說，牛即是重要的農耕物資也是戰略物資。牛皮可以制甲、盾，牛角可以制弓，牛筋可以制弦。禁牛肉制度是為了達到保護生產力的目的而存在的。
換句話說，在生產力發展之後，這一需求一旦降低，而人們對肉的需求提高，這一制度自然也就會鬆動。比如在宋朝，就可以登記宰牛，在清朝，一方面遊牧民族基本不提倡限制不殺，另一方面此時農耕生產力高度發展，耕牛數量已經十分豐富，限牛肉制度也就幾乎全面瓦解了。
另一方面，人畢竟也是有感情的生物。因為牛幫助了人們，終年勞苦，並且又通人性，所以不忍殺食。食者，良心受譴責，便想到會遭到鬼神的報應。過去，蘇州人不食牛肉，牛死後常將其拋人蘇州河裡。
《白蛇傳》裡有一情節，話說許仙被老師處罰，只好將白蛇送到學堂門口的蘇州河裡。白蛇在蘇州河裡天長日久，吃不上東西，飢餓難耐。正巧當時有條耕牛死了，而蘇州有不食牛肉的習俗，就將死牛拋人河裡。白蛇見了，拼命啃吃，最後還鑽進牛頭裡。
