漢武帝非常喜歡汗血寶馬。聽說西域的大宛國盛產此物，就派使者帶著大量的黃金，以及一匹用金子打造而成的馬，去跟大宛國談生意，以物易物。不料大宛國內部開會討論之後，認為寶馬不能隨便給，我們又不缺錢，再說漢朝跟我大宛離得那麼遠，他想算賬也算不了。
於是大宛國國王毋寡拒絕了漢使的要求，說我們不稀罕你們這點黃金。漢使大怒，把金馬給砸了，氣沖沖地回去，而大宛國讓隔壁鬱成王截殺了漢使。得知大漢使者被殺，遠在長安的漢武帝也大怒，他派自己寵妃李夫人的弟弟李廣利出征，趕到西域去進攻大宛。
公元前104年，“貳師將軍”李廣利帶著6000騎兵，以及20000多名從全國各地徵集來的流氓（品行不佳的少年）出發了。這個人數不多，因為漢武帝聽了大臣的建議，認為大宛國地少兵少，不用派太多人。而那時候，漢朝最大的死對頭是匈奴。
西域各國害怕自己倒向漢朝，匈奴就會對自己不利，所以李廣利一路走過去，小國們都不肯給他提供補給。這一路跨越了無數險阻，兵士們病的病，死的死，到了鬱成城時，人數只剩了1萬多。李廣利向鬱成城發起了進攻，結果大敗，見不能取勝，李廣利決定罷兵。
往回走走到敦煌，士兵們已經所剩無幾。李廣利給漢武帝寫奏摺，說路程太遠又缺糧，希望不要再打大宛國了。漢武帝見了再次大怒，派人堵住玉門關，說誰敢回來，誰就死。李廣利只好留在敦煌，不敢進關。而朝廷裡的一些大臣，也勸漢武帝不要再打小小的大宛國了，應該全力打匈奴才對。
漢武帝說，一個小小的大宛國都打不下，那麼從今往後西域各國都會輕視我大漢。於是，漢武帝再次徵兵，放出大批囚徒，又徵集了一群惡少，傾半國之力聚集了無數牛、馬、糧食，強弓硬弩、工匠、校尉、騎兵、步兵。從隊伍的最前面走到最後面，都要走1天的時間。
李廣利迎接了這大批的援軍，再次朝著大宛國出發了。因為漢武帝徵兵的聲勢早就傳開了出去，西域各國明白漢武帝這次是帶著必勝的決心來，漢朝軍馬這麼多，自己還不臣服，只能吃虧。於是他們紛紛開城門給漢軍提供食物水源，除了一個叫“輪臺”的國。
輪臺國出兵打漢軍，漢軍花了幾天時間直接把輪臺國給滅了，繼續前進，一路筆直殺到了大宛。大宛覺得漢軍跑了這麼久肯定很累了，於是選擇出擊，結果漢軍的強弓硬弩把大宛的騎兵、步兵打得毫無還手之力，大宛只能退守，李廣利把大宛的外城圍了起來。
過了一個多月，外城被攻破，大宛貴族們開始慌了，他們認為這都是國王毋寡的錯，於是殺掉了他，向漢軍求和，不同意就殺寶馬，玉石俱焚。漢朝答應了，讓大宛改立了一個親漢的新國王昧蔡，帶著一大批汗血寶馬，浩浩蕩蕩回朝了，路上順手滅了鬱成國，前後加起來共滅了兩國。
