元璋是一個眼裡從不揉沙子的人，明朝建立以後，他不僅用狠厲的手段對待開國功臣，而且對待自己的後宮嬪妃也是絲毫的不留情面。《明會典》記載：太祖四十妃嬪，惟二妃葬陵之東西，餘俱從葬。也就是說，朱元璋去世之後，有至少四十位嬪妃為他殉葬，從這句話可以窺探出朱元璋的無情一面。
據民間傳說和野史記載，朱元璋非常寵愛燕王朱棣的生身母親。人們常說十月懷胎，可是朱棣的母親，只懷胎七個月就生下了他。關於朱棣的生母，這裡有必要說一下，《明太祖實錄》和《明史》都記載，朱棣是馬皇后所生。但是《國榷》、《三垣筆記》等一些野史，卻記載朱棣的生母是碽（gōng）妃。據傳南京明孝陵享殿中，供奉有明太祖朱元璋和他的嬪妃牌位，除太祖與馬皇后正面而坐外，東面西向的有二十多位妃子，而西面東向的卻只有碽妃一人。於是有人就推測，朱棣造反奪了天下，為了體現皇位的正統性，他不得已才認馬皇后為生身母親。所以朱棣在祭祀的時候，便讓生母享受特殊的待遇，以此獲取心理上的安慰。
朱棣的生母到底是誰？直到今天也沒有確切的答案和證據。不過種種跡象都表明，碽妃的死與朱棣有關，並且是非正常死亡，關於她的死亡原因有以下幾種說法。第一、朱元璋臨死前，下令讓碽妃陪葬。第二、碽妃恃寵而驕，想讓朱棣取代朱標太子之位，因此惹怒朱元璋被處死。第三、碽妃只懷胎七月就生下了朱棣，朱元璋懷疑碽妃不貞，以“鐵裙”之刑將其處死。那麼這個“鐵裙之刑”究竟是一種怎樣的刑罰？所謂鐵裙，就是用非常鋒利的鐵片做成裙子，給犯人穿上後，讓其坐在火上烘烤，手段極其殘忍。據野史記載，碽妃就是受到了“鐵裙”之刑，從而被折磨致死。在古代民間，如果發現女性有不忠的行為，一般都會採取“浸豬籠”的方式予以懲罰。
但是統治者們為了保證血統的純正性，針對後宮制定了非常森嚴的制度和刑罰。皇帝一旦發現哪個嬪妃不忠，那麼她們必將會遭到非常極端的刑罰，比如“騎木驢”、“鞭刑”、“穿胸”、“幽閉”等等一些駭人聽聞的刑罰。由於這些刑罰過於殘忍，所以不便過多的敘述。
這些殘忍的刑罰，都是君主專制下的特殊產物。在男尊女卑的封建社會，女性所遭受的不公，是現代人難以想象的。她們的一言一行，以及一生的命運，全都掌握在男人的手中。比如說碽妃，她懷胎七月產下朱棣，有很大的可能就是早產，這本屬於很正常的現象，並不是她的錯。但是由於古人的愚昧，她卻要為此付出生命的代價，不得不說，這是一種巨大的悲哀。
