自從董卓把獻帝劉協弄到長安之後，董卓系和反董卓系之間，就基本上不打了。但他們自己開打，董卓系內部打，王允滅董卓，李傕、郭汜滅王允，李傕、郭汜對打；反董系內部也打，關東地區打成一鍋八寶粥，燉了好幾個小時的那種。這一時期，除了七七八八的變民集團之外，關東的大小扛把子們有，袁紹、袁術、曹操、呂布、陶謙、孫堅（孫策）、劉表、公孫瓚、公孫度等，我們先從北邊兒的公孫瓚講起。
公孫瓚，字伯珪，遼西郡（遼寧省義縣西）人。老公孫家，也是當地大族，世代都有二千石級別的大員。不過，公孫瓚運氣不太好，攤上一個出身下賤的老孃，估計最多也就是公孫家的一個婢女，搞得他在家裡沒地位，只能在郡裡當個小吏。
公孫瓚的情況，與袁紹的情況類似。袁紹和袁術雖然是親兄弟，但弟弟袁術嫡出，哥哥袁紹庶出，所以袁術死瞧不上袁紹，甚至宣稱袁紹不是他們老袁家人。後來，袁紹被過繼給伯父袁成，算是袁成這一枝兒的嫡子，身份才有所改善。
除了出身不好，公孫瓚其他條件都很出色，人長得帥，聲音洪亮悅耳（為人美姿貌，大音聲）。公孫帥哥非常聰明，記性賊好，口才了得。當時郡太守姓侯，公孫瓚常常同時向他彙報好幾個業務口兒的事兒，事無鉅細，一條一條講得很清楚，平日裡工作也很認真細緻，最大的特點就是從來不忘事兒。老侯認為公孫瓚是個奇才，而且長得這麼帥，乾脆就招為姑爺了。
當了太守姑爺，身份就不一樣了。公孫瓚先前讀書不多，老侯借職務之便，公費派他去進修，老師是涿郡人盧植（時在緱氏山中，洛陽東南方數十公里處。緱讀如溝），學成歸來，做了上計吏。
盧植是當時大儒，文武全才。在盧植門下，公孫帥哥遇見了一個小兄弟，成天逃課，衣著華美，賽狗賭馬，喜歡流行音樂，倆人關係不錯。這個小兄弟，就是皇叔劉備，呵呵。
上計，是指地方行政長官定期向上級呈上計文書，報告地方治理情況，包括戶口、墾田、錢穀、刑獄等內容。上計吏則指佐理州郡上計事務的幹部。
後來的郡太守姓劉，不知道被什麼事兒牽連，司法部召他到洛陽去問罪。公孫瓚改換容服，假稱侍卒，親自為劉太守駕車，一路侍奉。劉太守被判流放日南（越南東河縣），公孫瓚決定陪他一道去日南服刑。出發那天，公孫帥哥備好米、肉，在北芒山祭祀先人，說：我以前是公孫家的兒子，現在是別人的臣子（昔為人子，今為人臣），應該去日南服刑。但日南瘴氣很重，我這一去，也不曉得能不能回得來，今天在此與祖先告別！
說完，拜了兩拜，慷慨而起。當時在場的人，無不為公孫瓚感慨、讚歎。
沒想到，劉太守走到半路，就被朝廷赦免，官復原職。那老劉要不提拔公孫小弟，就忒不是東西了。於是，老劉舉薦公孫瓚為孝廉，然後到宮裡當郎官兒，再被任命為遼東屬國長史。
此處，透露出一些資訊：
1。公孫瓚雖然也是遼西世家出身，但因為母親地位低賤，他在家裡不受待見，無法獲得舉薦，在郡裡只能從小吏做起。公孫瓚對士大夫很不感冒，這一點，成為他最終失敗的一個重要原因。
2。公孫瓚指望不上家裡，就把希望寄託在郡領導身上。先是成為侯太守的女婿，然後成為劉太守的“忠臣”。決定陪劉太守去日南服刑，這是一場豪賭，既贏得了忠誠的名聲，又獲得了鹹魚翻身的機會。似乎，願意“賭一把”，也是公孫瓚的一個性格特點。
3。公孫瓚對父母沒什麼感情，因此，他不祭父母祭祖先。這次祭祖，其實更像做秀，目的就是贏得名聲，以後被舉薦時，多些籌碼。也就是說，公孫帥哥，也是好演員。
有一次，公孫瓚帶了十幾個騎兵巡邏，正撞見幾百個鮮卑騎兵。公孫瓚對士兵們說，今天如果不拼死一衝，那咱們就都死定了。言罷，公孫瓚手持兩刃矛，向著鮮卑兵就衝過去了，其他人緊緊跟上，殺傷鮮卑兵數十人，逃出險境，公孫瓚的手下死了一半。
之後，公孫瓚被任命為涿縣（涿郡郡政府所在縣，河北省涿州市）縣令。
公元187年，太尉張溫徵調幽州（河北省北部及遼寧省）烏桓騎兵三千人，討伐涼州叛亂。前中山國（首府盧奴，河北省定州市）宰相、漁陽（北京市密雲縣）人張純，請求當這支隊伍的指揮官，張溫拒絕，而是命涿縣縣令公孫瓚率領。
張純沒能當上指揮官，非常憤怒，就跟他老鄉、前泰山郡（山東省泰安市東）太守張舉，以及烏桓部落首領丘力居，結盟造反，斬殺地方官員。張純稱為彌天將軍、安定王，張舉則直接稱帝，哥兒倆宣稱，老張家要取代老劉家，敦促靈帝劉宏趕緊辭職，三公九卿前來迎接張舉到洛陽正式登基。
公孫瓚率軍征討張純等人有功，被升為騎都尉。
公元188年，張純與丘力居等侵犯漁陽、河間、勃海、平原，大肆殺人搶掠。公孫瓚追擊戰於屬國石門，敵寇大敗，丟棄妻子兒女越過邊塞逃走，所搶走的男女全部被奪回。公孫瓚深入敵後無援，反而被丘力居等人包圍在遼西管子城，相持二百多天，糧食完了吃馬，馬吃完了煮弓和盾上的皮革，力戰不支，於是和士卒們訣別，分散突圍，當時雨雪交加，十之五六都死在溝壑裹，敵寇也飢餓睏乏，退到柳城。
朝廷任命公孫瓚為降虜校尉，封都亭侯，又兼任遼東屬國長史。
公孫瓚經常帶領幾十名善射者，都騎白馬，作為左右翼，自稱“白馬義從”。烏桓互相轉告，避開白馬長史。於是畫了公孫瓚的像，騎在馬上射，射中了就高呼萬歲。馬白義從，白馬長史，畫面感很強。
丘力居等人竄掠青、徐、幽、冀四個州，四州百姓深受其害，公孫瓚不能平定。朝廷商議，認為宗正、東海郡人劉虞有德行威儀，而且以前曾擔任過幽州刺史，與少數民族關係都搞得很好，如果派他去鎮撫，這些地方可以不用動兵就獲得安寧，於是任命劉虞為幽州牧。
公元189年，年初，劉虞到任，即派使者去胡人那裡，曉以利害，並責（懸）成（賞）交出張舉、張純的首級。丘力居等人聽說劉虞回來了，十分高興，各派使者去見劉虞，並將部隊撤回了各自領地。
我們前面講過，靈帝朝，當官得交錢，二千石級別的官員，二千萬；四百石級別的，四百萬。這個劉虞，據說也很清廉，沒錢，靈帝劉宏特別恩准，劉虞出任幽州牧，連折都不打，直接免費，呵呵。
公孫瓚一看，劉虞來了之後，派幾個使者到胡人那裡白活一通，胡人就服了，老子打了這麼多年仗，還不如他動動嘴皮子，豈有此理！於是，公孫帥哥偷偷派人殺了丘力居的使者。胡人得知情況，就改道去見劉虞。劉虞於是上書，要求撤掉有關屯兵，只留了公孫瓚的步、騎兵近萬人，屯駐右北平郡（河北省豐潤縣）。
三月，張純被門客王政所殺，將首級獻給了劉虞。王政被封為列侯。劉虞被拜為太尉，封襄賁侯。董卓進京之後，改任劉虞為大司馬，任公孫瓚為奮武將軍，封薊侯。劉虞是幽州地方的最高長官，公孫瓚是劉虞手下，但似乎有一定獨立性。
公元190年，袁紹等人組織了反董聯軍。董卓挾持獻帝劉協遷都到長安，徵劉虞為太傅，但是道路隔塞，使者沒能到達幽州。袁紹、韓馥認為皇帝年齡幼小，受制於董卓，天下無所歸心，於是打算擁劉虞為帝，劉虞堅決拒絕，但還與袁紹等人來往（詳見拙文《如果你認為袁紹浪得虛名，那是你沒讀懂袁本初》）。
公元191年，青州（山東省北部）黃巾軍進攻勃海郡（河北省南皮縣），部眾達三十萬人，準備與黑山軍（活動於太行山一帶）會合。降虜校尉公孫瓚（時在右北平郡）率領步、騎兵二萬人在東光縣（河北省東光縣）以南迎擊，大破黃巾軍，斬殺三萬餘人。黃巾軍丟盔棄甲，奔逃渡過黃河。公孫瓚在黃巾軍渡過一半時逼近，黃巾軍再次大敗，又死了數萬人，河水被血染成了紅色。被浮虜的有七萬餘人，車輛、甲冑和財物不計其數。公孫瓚威名大震。公孫帥哥，不但威名大震，而且軍力、財力大增。
此時董卓執政，幽州牧劉虞的兒子劉和在宮中任侍中，獻帝劉協想東歸洛陽，便命劉和假裝逃避董卓，從武關（陝西省商南縣西南）去見劉虞，要劉虞出兵迎接獻帝。
劉和走到南陽郡（河南省南陽市），見到袁術。袁術腦瓜一轉，就想利用劉和，拉他老爹劉虞當自己的外援。於是，袁術扣留劉和，讓他給劉虞寫信派兵，承諾劉虞的兵到了南陽，他袁術就與劉和一道去長安迎接獻帝。劉虞接到信後，立即派數千名騎兵去見劉和。公孫瓚知道袁術這傢伙自己還想當皇帝哩，又怎麼會西迎劉協？就勸阻劉虞不要派兵，劉虞不聽。
公孫瓚擔心劉虞的人到了袁術那裡會出賣自己，於是，也派堂弟公孫越率一千騎兵支援袁術，並暗中挑唆袁術扣留劉和，吞併劉虞派去的隊伍。
這樣，劉虞和公孫瓚矛盾更深。劉和發現袁術這貨滿嘴跑火車，靠不住，找了個機會逃跑，繼續北上去見老爹。沒想到，經過冀州時，又被袁紹給扣留了。
袁術派他任命的豫州刺史孫堅西進攻打董卓，孫堅尚未返回，袁紹任命會稽郡人周喁（《通鑑》上說是周昂。喁讀如用，陽平）為豫州刺史，突襲孫堅的根據地陽城（河南省登封縣東南）。孫堅大怒，回軍還擊周喁，周喁敗退。袁術派公孫越幫助孫堅進攻周喁，公孫越運氣不好，被流箭射死。
這個周喁，是曹操的人。袁紹任命曹操的人為豫州刺史，這個腦洞挺大的，我們講曹操時再細討論。
公孫瓚知道後大怒，說，我弟弟的死，禍首就是袁紹。於是他率軍駐紮磐河（自山東省平原縣向東北流入渤海），上書朝廷，歷數袁紹所犯的十條大罪，然後進軍攻擊袁紹。冀州下屬各城多數背叛袁紹而響應公孫瓚。袁紹感到恐慌，便把自己的勃海太守印綬授予公孫瓚的堂弟公孫範，派他前往勃海郡出任太守，以求和解。然而，公孫範隨即背叛，率領勃海郡的軍隊，前去協助公孫瓚。於是公孫瓚自行任命部將嚴綱為冀州刺史，田楷為青州刺史，單經為兗州（山東省西部）刺史，並全部更換了各郡、縣的長官。
此時，袁紹剛剛從韓馥手裡奪得冀州，基礎不穩。袁紹奪取冀州時，公孫瓚幫了大忙，帶兵攻打冀州，嚇得韓馥把冀州牧讓給了袁紹。
公孫瓚和袁紹正式開撕。
這個時候，我們親愛的劉皇叔正好投奔到公孫同學這裡，公孫瓚就派劉備跟著田楷一道奪取青州，立下功勞，被任命為平原國（首府平原，山東省平原縣）宰相。
