甲午戰爭後，清政府不想再戰，於是要同意日本提出的苛刻的條件，割地、賠款。日本提出賠300，000，000白銀，割遼東半島、臺灣、澎湖列島。臺灣哭聲一片，求祖國不要放棄他們。誰也不想割地，這是祖宗留下的。慈禧不管，讓光緒背鍋。大臣也不想揹負罵名。光緒很艱難。仗是不想打了，那就要同意日本的條件。但是條件太苛刻了。國內有聲音說繼續打，以逸待勞，不信打不敗日本。但清政府權衡利弊後，慈禧認為，列強不至推倒愛新覺羅家族，還會讓他繼續執政，最終同意割地、賠款。
光緒讓李鴻章去和日本談。戰敗國有什麼資格去談呀？李鴻章提賠100，000，000，不割臺灣，遼東半島，可以割彭湖列島。日本回200，000，000，而且必須要割要求的地。李鴻章說，雖然現在打不過日本，但下一輩、下下輩強大起來，不會忘記恥辱，請日本方做出退讓。李鴻章從感情出發。日本方稍微做出了一點退讓。賠款200，000，000 ，割讓遼東半島、臺灣及澎湖列島，並說這是談判，不是買菜，不用討價還價。最後，要皇帝簽字才生效。光緒很難。最後在條約上印上了玉璽。這是《馬關條約》，國內一片憤怒。這是喪權辱國的條約。
光緒不想變成亡國之君，積極尋求變法，改革中國。但改革並不是那麼容易的一件事。因為這很難說是誰的錯。這是幾千年封建制度的弊端，讓中國處於落後的地位。許多國家亡了，但積極尋求改革的國家，也有改革後走向新生的。比如日本明治維新，就透過改革，走向強大。翁同龢向光緒推薦康有為。雖然康有為其貌不揚，但聲如洪鐘，只要張嘴說話，就會被感染。他思想獨特。有許多先進的理論。比如建立君主立憲制，發展資本工商業，發展經濟。康有為小時候家裡給他請了老師，讓他像普通士大夫一樣考試當官過一生。他的老師也很有名。後來兩個人意見不一鬧掰了。
康有為經常寫奏摺，他想皇帝看了他寫的，感興趣，於是會請教他，因而可以出仕。但他這種平民，寫的奏摺是到達不了皇帝那裡的。有一次，康有為在北平，振臂一呼，開始在那裡發表演說，獲得舉人們的支援，並在奏摺簽上名字。呈給皇帝。這就是著名的“公車上書”。還有一次。康有為覺得在這裡奏摺送不到皇帝那兒，皇帝看不到自己的奏摺，有點灰心，想打包好行李回老家。但皇帝收到，看了激動萬分，想召見康有為，但奕訢不同意。因為康有為是沒有品級的。於是他讓翁同龢、奕訢、榮祿代他召見康有為，並提出問題，康有為都做了回答。他們也很滿意。慈禧的意見是，只要不妨礙權力，變法圖強是好的。光緒沒有把握變法一定會成功。但現在這個狀況，不改革不行，於是開始改革，從文教、政治、經濟方面進行一系列的改變。本來科舉制寫八股文。八股文主要重技巧，內容比較空洞。於是廢八股，改寫和時政相關的議論文。本來這些改革是進步的，但是士族還是不喜歡。因為他們讀四書五經，雖然九本書，但字不多，內容都熟了。作文考題他們都熟了，從古至今，考點也考遍了，也背了模板。現在改革，他們不適應。
變法前夕，翁同龢被革職了，這是慈禧做的，而且在他生日前一天。他是帝師，一輩子兢兢業業，地位是高的，是受人尊敬的，但是慈禧怕帝黨強大起來，影響到她的權利。本來慈禧是相信翁同龢的，他比較沉穩，小心。但他是光緒的老師，培養光緒，對光緒有厚望，光緒有困難也會請教老師，他們感情深厚。翁同龢畢竟是文人，權利沒有那麼大，掀不起太大波瀾。現在變法，慈禧擔心，於是將他革職，讓他回家，非常悽慘。
這次變法被稱為戊戌變法，是中國自救圖強的改革道路，非常不容易，光緒很勇敢，值得肯定。
