禁菸100多年並無成效
林則徐之前，清政府禁菸已經100多年，鴉片由南洋進入中國，1729年（雍正七年），雍正釋出諭旨，查禁鴉片。當時頒發了一個《興販鴉片及開設煙館之條例》，條例規定，“興販鴉片煙照收買違禁物例，枷號一個月，發邊衛充軍。若私開鴉片煙館，引誘良家子弟者，照邪教惑眾律擬監候，為從杖一百，流三千里。”針對販賣鴉片及私開煙館者進行處罰。100多年過去了，鴉片已經從奢侈品成為大眾消費品，白銀外流已經影響帝國的財政。禁菸時緊時鬆，捉拿煙販、查封煙館、驅逐貿易船隻，但收效甚微，屢禁不絕。林則徐前來，要想真正禁菸，自然不能用之前方法，而是行非常之道。
各地把全國性的禁菸推給廣東一省
1838年10月23日，道光帝收到奏報，莊親王、鎮國公吸食鴉片，煙毒已經侵害皇室。11月8日，收到琦善的奏摺，在天津查獲13萬兩鴉片，是1729年禁菸以來最大的案子。經審問，鴉片來自於廣東。
各地大臣對禁菸之事並沒有清晰的認識，只有極少數大臣知道鴉片來自於英國，但禁菸對英國的影響卻沒人提到，可能覺得這是內務，認為禁菸最大的問題是當地官員的腐敗，放縱鴉片氾濫。
林則徐是最適合的人選
道光帝終於下決心禁菸了。不依靠廣東官員，而是委派欽差大臣。
道光帝當時看重四個地方大員，林則徐是其一。林1811年中進士，道光帝發掘出林則徐，1820年，改任杭嘉湖道（正四品），高度評價：官聲頗好，辦事都沒有毛病，朕早有所聞，所以再叫汝去浙江，遇有道缺都給汝補。1837年任湖廣總督，道光帝對林任內多有讚譽。
收到道光帝對黃爵滋的奏摺提意見，還沒有在定論的時候率先行動，繳獲煙土1萬多兩，道光帝言“所辦甚屬認真”。
禁菸成效
1839年1月，林則徐奉命前往廣東禁菸。清朝上下對英艦來華並沒有認識到英軍會以武力支援鴉片貿易。一方面是朝廷禁菸，另一方面賄賂、走私成風。禁菸一開始就陷入兩難的境地。
1839年3月到廣州。首先針對外國商人，召來商行，責成外國商人上繳鴉片。清朝時期，來廣州的外國商人只能與清政府指定的商行進行交易，也不能直接與清官員打交道，一切經商行轉稟。這樣清朝官員就不需要和蠻夷打交道，也避免了裡通外國的可能。商行及英商均以為和以前一樣，雷聲大雨點小，不上繳鴉片，林則徐將幾個商行開刀問斬，英商開始上繳鴉片，但量很小。3月24日，林則徐下令終止中外貿易，封鎖了外國商館，把外國商人禁閉在商館區，一直到5月2日，逼迫外國商人交出更多鴉片。封鎖三天之後，英國代表義律代表英國政府讓商人上交鴉片，由他轉交給中國政府。共上交2萬多箱鴉片，200多萬斤，差不多是當年英方出口到中國的6成左右。其次針對國人禁菸。1839年5月，針對國人開展禁菸，繳獲20餘萬兩，可見針對國人的禁菸效果並不明顯。
1839年6月3日，在虎門銷燬所繳鴉片，謂虎門銷煙。禁菸取得最大的成效。
