吳三桂，公元1612年出生，字長伯，明朝遼東廣寧前屯衛中後所（今遼寧綏中）人。他出生在一個顯赫的武將世家，是錦州總兵吳襄之子，祖大壽的外甥，用現在的話說就是妥妥的富二代加官二代。
有著家族長輩們的照應，吳三桂的官場生活是順風順水，明崇禎帝時就成為了遼東總兵，封平西伯，鎮守山海關。當然，吳三桂並不是一個紈絝子弟，其本身就才華出眾，能文能武，更是屢立戰功。比如說禎十三年（1640年）的明清夾馬山之戰。兵力處於劣勢的吳三桂在這場戰鬥中表現出了其高超的戰鬥技能，他拼命衝殺，與清軍血戰，但因清軍勇猛異常，最終以雙方互有傷亡收場。這在當時清強明弱的環境下已經算是勝利了。
公元1644年對於吳三桂來說可能是最黑暗的一年。這一年，農民起義軍首領李自成攻陷了北京，崇禎皇帝自縊煤山。率軍回援京師的吳三桂在行軍途中一下子陷入了兩難的境地。前有滿清大軍，後有李自成部隊，吳三桂毫無疑問成了夾在中間實力最弱的那個。
就在吳三桂左右逢源，進行政治投機時，卻收到了自己的愛妾陳圓圓被李自成部下擄去的訊息。當然，這可能只是吳三桂倒向滿清政權的一個原因，其他的政治考量與實際情況也就只有其本人知道了。總之，吳三桂在經過一番抉擇之後，徹底倒向了滿清政權。也就有了後來的放清軍入山海關、與清軍聯合大破李自成的事情。
事後，李自成敗走，滿清政權入關並定都北京，而吳三桂因為功勞被封為平西王。隨著政局的逐漸穩定，各種政治勢力的對比發生了急劇的變化，清政府實行的高官厚祿收買政策，使大批的亡明官僚紛紛歸降清朝。加上吳三桂還有著一支自己獨立統帥的軍隊，更是受到了滿清的照顧。所以使起先還與南方流亡的晚明政權保持一定聯絡，再次進行政治投機的吳三桂逐漸斷開了這種聯絡，專心投靠了滿清政權。
隨後，清政府調吳三桂入關剿殺西北地區的抗清義軍餘部。在此期間，吳三桂為了表示自己對清朝的忠誠，不但對農民軍殘部進行殘酷的鎮壓，動輒屠城，而且對一些起兵抗清的朱明後裔，他也不遺餘力地去斬盡殺絕。吳三桂思想和行動的轉變使得清朝中央政府對他更加倚重，西北地區抗清義軍殘部被剿殺殆盡。
順治八年（1651年），吳三桂入川攻打張獻忠義軍餘部。
順治十四年（1657年），吳三桂又以平西大將軍職，南征雲貴，攻打南明最後一個政權桂王永曆政權。
順治十六年（1659年），吳三桂攻下雲南，南明桂王逃亡緬甸。吳三桂隨即被清政府允許開藩設府，鎮守雲南，總管軍民事務，繼續追殺逃亡的晚明餘孽。而吳三桂也投桃報李，於順治十八年（1661年）師出緬甸，擒殺桂王。清廷大喜，封吳三桂為親王，一時之間，吳三桂權力和聲勢都達到頂點。
所謂狡兔死走狗烹，飛鳥盡良弓藏，出於對漢人的不信任，基本穩定全國局勢後，滿清政權為防止藩王做大，開始動手削藩。
康熙十二年（1673年）春，鎮守廣東，實力較弱的平南王尚可喜眼看削藩已成定局，不可逆轉，於是主動上疏請歸老遼東，康熙皇帝遂乘勢作出了令吳三桂移藩的決定。而後又對鎮守福建的靖南王耿精忠的撤藩要求也依例照準。在形勢的逼迫下，吳三桂也假惺惺地上書朝廷，請求撤藩，實則希冀望清廷慰留他。對於吳三桂的真實意圖，康熙皇帝非常清楚。他認為，吳三桂和朝廷對立已久，“撤亦反，不撤亦反。不若及今先發，猶可制也”。於是力排眾議，毅然決定允其撤藩，還派專使至滇，雷厲風行的處理撤藩事宜。
十一月，吳三桂誅殺雲南巡撫朱國治，自稱天下都招討兵馬大元帥，提出“興明討虜”，起兵造反。由於吳三桂專制滇中十四年，在反叛之初，叛軍乘銳連下貴州全省、湖南的衡州，一些不滿清廷政策的官員和明朝義士紛紛響應，一時間吳三桂形勢大好。
康熙十五年（1676年）是雙方軍事形勢發生重要轉折的一年。由於用兵三年之久，吳三桂深感兵力、財力嚴重不足，已經無法支援軍事上的進攻。而那些響應的黨羽在清廷軟硬兼施之下開始離心離德，各有圖謀，雙方在一定程度上進入相持階段。
康熙十七年（1678年），吳三桂在衡州（今衡陽市）登基為皇帝，國號大周，建都衡陽，建元昭武。八月，吳三桂心情不舒，焦慮過重，肝火過盛，出現了“中風噎嗝”的病症，隨後又添了“下痢”病症，太醫百般調治，終不見效。吳三桂便授意心腹大臣，迎接皇孫吳世璠來衡州繼位，託付後事。
八月十八日深夜，吳三桂在都城衡州（今衡陽）皇宮駕崩，時年六十七歲，只做了五個多月的皇帝。
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