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油畫《桂系三傑》
1926年7月北伐戰爭開始後的兩年，原本盤踞廣西一隅的新桂系集團可謂出盡了風頭。無論北洋軍閥“虎威上將軍”吳佩孚、“五省聯軍總司令”孫傳芳，還是北伐盟友唐生智、張發奎，統統在其面前挺不過3招，最終，吳佩孚、孫傳芳累計40萬大軍覆滅，退出歷史舞臺，張發奎敗走廣東，唐生智所部10萬大軍則被盡數收編，由桂系三號人物白崇禧率領，作為二次北伐的主力，一直打到平津、冀東一線，隔著山海關與奉系軍閥張學良部對峙。
桂系勢力不但擴張
同時，桂系首領李宗仁指揮嫡系部隊第7軍坐鎮長江中游第一大城市武漢，控制湘鄂兩省並擴編了第18、19軍等部；在老巢廣西，則是桂系二號人物黃紹竑負責留守，利用桂系在前線的鉅額繳獲，大肆招兵買馬，將廣西留守的不足兩萬人馬也擴編為2個軍，雄踞西南。
至此，桂系實力從廣西鎮南關一直延伸到冀東長城腳下，構成了從兩廣經湖南、湖北，直至平津的一字長蛇陣。即便如此，桂系眾將依然慾壑難填，黃紹竑在南面積極與廣東省主席李濟深聯絡，白崇禧在北面多次與張學良麾下密談，李宗仁在中間則不斷找江西省主席魯滌平的麻煩，意圖取而代之，擴大地盤。
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桂軍官兵
中央軍戰力遠不如桂軍
蔣介石對桂系的擴張十分氣憤，說道：“
（北）
平、
粵
、滬、漢這四個地方拿在手裡頭，全中國就都在
桂系
手裡頭了。
”因此，1928年12月29日張學良在東北剛剛宣佈改易旗幟，服從南京國民政府，蔣介石消除了最後的隱患，立即調轉槍口，開始磨刀霍霍的向桂系撲去。
但桂系軍隊畢竟以驍勇善戰著稱，反觀老蔣的中央軍，空有50萬人的編制和大批先進裝備，但絕大多數都是北伐期間收編的北洋軍降兵，對付別人還可以，如果去打桂系，立即腿肚子轉筋。事實上即使到了第一次蔣桂戰爭後期，中央軍面對全面潰退的桂軍，也始終沒有勇氣一戰，只敢遠遠地跟在後面，像送行一般。
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唐生智
170萬鉅款瓦解20萬桂軍
因此，蔣介石只好另想辦法，改用重金收買的方式。他先是找到唐生智，送上100萬鉅款和第5路軍總指揮的委任狀，派其到平津等地收買舊部。白崇禧麾下雖然人馬眾多，但都是唐生智湘軍改編，遠離湖南老家作戰已經1年，歸心似箭，加上老長官的勸說和白花花的大洋，很快瓦解倒戈，最後白崇禧僅孤身一人逃回廣西。
同時，蔣介石還派人到香港找到桂系第7軍旅長和中央軍校南寧分校校長的俞作柏，也奉上70萬元鉅款讓其方便活動；很快俞作柏的姻親、第7軍副軍長兼第15師師長李明瑞就被拉了過來，第57師師長楊騰輝也被30萬大洋收買，宣佈戰場倒戈。桂系在武漢的部隊隨即全線崩潰，紛紛向被中央軍繳械投降，蔣介石几乎兵不血刃就佔領了武漢。
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俞作柏
桂系的老巢雖然沒有被蔣介石的銀彈攻破，但也獨木難支。1929年5月，蔣介石指揮湖南、廣東、雲南3省駐軍分路進攻廣西，李明瑞、楊騰輝等人也率部從武漢東下，直逼省會南寧。李宗仁、白崇禧、黃紹竑被迫逃往香港，在新桂系二十餘年發展史中第一次也是唯一一次放棄廣西。
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俞作柏回桂主政
