樹形象，靠王導
司馬炎死後，他的傻兒子當了皇帝。司馬炎分封諸侯的做法終於產生了惡果，爆發了八王之亂，使得西晉統治分崩離析。琅王司馬睿當時為安東將軍，都督揚州江南諸軍事。永嘉元年（３０７年）司馬睿採納了王導等人的建議，移鎮建康（今南京），力圖經營東南半壁江山，王導也一同隨行。王導原來是司馬越的手下，被司馬睿要了過來輔佐自己。
江東是孫吳故土，強宗大族的勢力根深蒂固，而司馬睿本人素來也沒有什麼威望，資歷不深，要經營江南，就一定要取得這些江東豪門的支援，可是江東名士根本就沒把他當回事，沒人到他府裡參見。司馬睿心裡著急，但是毫無辦法。還是王導足智多謀，他為了幫司馬睿立住腳跟，首先把在揚州做刺史的堂哥王敦請到建康，壯大了勢力，然後兩人策劃了一下，安排了一個戲劇化的場面來打破僵局。在永嘉元年（３０７年）三月三日，是當地的禊節。王導讓司馬睿坐著人抬的“肩輿”出行，參觀這項在水邊去除不祥的祭禮，其實也就是讓司馬睿主動參與江東士族的集體活動。王導和府裡的幕僚侍從騎馬隨從，大講排場，一隊人馬前面鳴鑼開道，然後王導、王敦以及其他從北方來的大官名士，一個個騎著高頭大馬跟在後面，隊伍整齊威嚴。這一招果然有效，因為這一天江邊看熱鬧的人很多，大家看到這種從來沒見到過的大排場，很受震撼。江南有名計程車族地主顧榮、紀瞻等人，一看王導、王敦這些有聲望的人對司馬睿都這樣尊敬，大吃一驚，怕自己怠慢了司馬睿，便一個接一個地站在路旁，拜見司馬睿。樹立起威風以後，王導又讓司馬睿去主動結交這些江東名士。他說，顧榮、賀循在江東名望最高，如果接納了這兩個人，其他人就都會順從了。司馬睿就讓王導親自去請，兩人也應命而至。司馬睿便任用顧榮為軍司，加散騎常侍，一切軍國大事都向他諮詢意見；任命賀循為吳國內史，出任地方行政長官，對二人加以重用。江東士族一看顧榮、賀循都去做官了，於是不再裝清高，紛紛歸附，逐漸擁護司馬睿的統治，為東晉的建立打下了基礎。
當然這個故事的可信度是有問題的，著名史學家田餘慶先生透過自己的考證，基本上否認了這個故事的真實性，不過他也指出其中所反映的王、馬關係和敦、導地位，以及南士尚存的猜疑心理，應當是接近事實的。我們進一步說，故事反映的司馬睿依靠王導在江南站住腳根的情況也應該是實情。
後來，由於戰亂擴大，北方士族和中原百姓大批南渡，司馬睿聽從王導的勸說，把他們中間有名望的一百多人吸收到了王府中，擴大了自己的人才儲備，並且許以高官厚祿，保證他們的安全；另一方面又在南方豪族勢力較弱的地區設立僑州、僑郡、僑縣安置北方士族和移民，使土著與僑民各得其所，有效地鞏固了地位。
王與馬，共天下
公元３１７年，司馬睿在建康即位，重建晉朝，他就是晉元帝。晉元帝登基的那天，他從御座上站了起來，非要拉王導一起坐在御座上接受百官朝拜。這個意外的舉動，使王導誠惶誠恐，極力推辭。他認為司馬睿就是太陽，自己是個微弱生物，怎能坐到一起呢？司馬睿聽了，也不再勉強。王導提倡勤儉建國。司馬睿曾經想在都城正南門立雙闕，以擺威風，王導指著南京南面的牛首山說，牛首山的雙峰不就是天闕嗎？婉轉地勸說他放棄鋪張浪費的打算，他言聽計從。因王導扶持晉室功勳卓著，朝野皆服，號為仲父。但他從不居功自傲，從事謹慎。他喜好老莊哲學，常邀請一些人一同研討哲學邏輯問題。受老莊無為思想的影響，王導的為政方針是講究鎮之以靜，群情自安。為了表示自己沒有什麼野心，王導晚年基本不怎麼料理政務，屬下送來檔案，他只是在上面畫圈。司馬睿把他比作管夷吾，親自對他說：“卿，吾之蕭何也。”實際上，司馬睿對王導比劉邦對蕭何還要倚重，他自己知道能夠得到這個皇位，全靠了王導、王敦兄弟的力量，所以對他們特別尊重。王導被封為尚書，掌管朝內的大權；王敦總管軍事。王家子弟大都封了重要官職，時人稱為“王與馬，共天下”。
關於“王與馬，共天下”一語，前人已經多有論述。從用人的角度看，這句話倒可以看出司馬睿是很善於用人的。他選擇了王導作為自己的主要輔佐大臣，甚至願意和他共享天下，不管是真心還是假意，總可以看出他用人是非常有眼光的。司馬睿沒有其他的長處，在王室的地位也不高，但是他選定了王導之後，用人不疑，言聽計從。王導勸說司馬睿南渡，他就南渡，避開了禍亂，能夠從容地發展自己的勢力。南渡以後，他聽從王導的各項安排，順利地坐上了皇位。不誇張地說，他完全依靠王導得到了天下，這才是真正的得一人而得天下，司馬睿幸甚！
為何不用祖逖
南渡之後，很多南渡士族極力要求司馬睿北伐收復失地，以聞雞起舞出名的祖逖為其中的突出代表。但是他並沒有得到司馬睿的重用。這是由於司馬睿不會用人嗎？我們認為並不是這樣的，因為祖逖北伐的要求和司馬睿立足江南的目標存在衝突，為了實現自己的戰略目標，他放棄了祖逖。
祖逖率領宗族賓客南渡後，司馬睿開始還是重用他的，任命他為徐州刺史，不久又徵用為軍諮祭酒。但祖逖仍以收復中原為己任，多次上書司馬睿，積極要求北伐。而此時司馬睿政權在江南尚未立穩腳跟，對北伐能否成功更是懷疑，所以很現實地選擇了儲存江南政權的策略，因此對北伐態度極其冷漠。有人說司馬睿本人“素無北伐之志”，這似乎有些要求過分了。他和王導實際上是在致力於割據江南，靜觀時變；渡江之後，他在建康建立了實際上的獨立政權，實現了偏安江左的規劃，但是並不穩固，需要加強內部建設，儲存實力。儘管司馬睿政權對北伐不積極，但由於南渡百姓及部分南渡士族強烈要求光復失地，重返家園，因此，為了籠絡人心，司馬睿也不得不表面上同意祖逖北伐。司馬睿於是任命他為奮威將軍、豫州刺史，卻不願意給予實質的支援，只給幾千軍隊，千人口糧和三千匹布，剩下的東西讓他自行解決。祖逖還是率兵渡江北上，在長江上擊楫起誓：“不能清中原而復濟者，有如大江。”表達出自己北伐的壯志。渡江後，祖逖進屯淮陰，招募軍士，鍛鑄兵甲，並屯田積穀，隨後進軍太丘、雍丘一帶，並積極聯合一些塢壁的地主武裝，共同對付石勒。不到幾年的時間，祖逖就收復了黃河以南的大部分土地，並在收復之地勸課農桑，允許邊境人民開展互市貿易，使收復之地呈現出一片興旺繁榮的景象。但是祖逖始終沒有得到東晉政權的支援，北伐終以失敗而告終。這除了史家常說的權力爭鬥等因素外，從用人角度講，祖逖的抱負雖然宏大，但是與司馬睿的戰略規劃確實存在衝突。他不能為司馬睿所用是有原因的。
司馬睿晚景不佳
司馬睿在穩定了皇位後，開始不滿“王馬共天下”的局面了，他起用劉隗、刁協為心腹，力求削弱王家的勢力，並暗中進行軍事部署，試圖最終全面剷除王家勢力。王敦決定先發制人，從武昌起兵擊敗劉隗，進入建康，殺死了刁協。王導還是很忠心的，他極力勸說王敦退兵武昌。司馬睿見無法動搖王家的勢力，漸漸憂憤成疾，於是臥床不起。之後，他又想用司徒荀組牽制王家勢力，就任命他為太尉兼領太子太保，讓他參與朝政，鉗制王導。不料司徒荀組受任不久便病死，司馬睿非常憂傷，病勢加重。公元３２２年，司馬睿病死於建康宮中的內殿，遺詔由太子司馬紹繼位。司馬睿死後廟號中宗，諡號元帝。
