公元前87年，漢武帝劉徹駕崩，在祭祀漢武帝時，大將軍霍光遇到了一個難題，因為漢武帝的皇后衛子夫是自殺身亡，而漢昭帝之母鉤弋夫人又被漢武帝賜死，這就造成一種局面：漢武帝沒有配偶，孤零零地享受祭祀，顯得十分不妥。最後，霍光決定將漢武帝的寵妃李夫人配享祭祀，追封李夫人為皇后。李夫人或許沒想到，自己去世多年後，竟然成為“贏家”。
提及李夫人，有些讀者或許很陌生。然而，有一首詩，大家一聽都聽過：
北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國……
這首詩的作者名叫李延年，他在詩中所寫的美人，正是他的妹妹李夫人。
李夫人有傾國傾城之貌，可惜她出身普通，他的父母兄弟都精通音樂和舞蹈。漢武帝時期，李夫人的兄長李延年因犯罪而受了宮刑，被安排在皇宮中養狗。李延年擅長音樂，一次，漢武帝經過時，無意中聽到李延年吟唱“北方有佳人，絕世而獨立……”漢武帝聽得如痴如醉，李延年唱完，漢武帝意猶未盡，感嘆說：“若世間真有如此美人就好了。”
漢武帝的姐姐平陽公主知道漢武帝的心思，便想方設法將李夫人推薦給了漢武帝。漢武帝見到李夫人後，發現李夫人果然如詩歌中所說，有傾國傾城之色，大喜過望，將她納入後宮，視為寵妃。李夫人在後宮中十分得寵，不久便為漢武帝生下一子，取名劉髆。（劉髆是漢武帝的第五子，他的兒子就是著名的海昏侯劉賀。）
李夫人得寵，又生下皇子，在後宮中地位扶搖直上。然而，這位“傾世而獨立”的女子卻十分薄命，生下兒子不久，便重病不起。漢武帝憐惜李夫人，親自來探望，想見李夫人最後一面，然而，李夫人卻很乾脆地拒絕了。
《智囊》雲：
李夫人病篤，上自臨候之。夫人蒙被謝曰：“妾久寢病，形貌毀壞，不可以見帝，願以王及兄弟為託。”
李夫人蒙著被子流淚說：臣妾生了重病，面容憔悴，已經沒有從前美貌，因此不敢見陛下。臨終之際，我把我的兒子和兄弟託付給陛下，希望陛下能代我照顧好他們。
漢武帝專程來見李夫人最後一面，李夫人卻不肯相見，漢武帝非常失望，他溫聲勸道：“夫人既然生病，讓我看看你，你當面把想託付的話都說給我，不好嗎？”
李夫人聽到後，矇頭大哭說：“女人不修飾容貌，不能見君主和父親，這是禮儀。”
漢武帝急了，使出了“殺手鐧”，他對李夫人說：“你若讓朕見你一面，朕立即賞賜你千金，封賞你的兄弟高官厚祿。”
李夫人仍然蒙著被子，回答說：“封官賞賜，這都是陛下的恩典，不應該和見面扯上關係。”
漢武帝仍然堅持，李夫人在被窩裡抽泣起來，漢武帝知道不能勉強，便十分掃興地走了。最後一面，還是沒有見成。
漢武帝離開後，宮中的眾位夫人都不理解，大家都覺得李夫人真傻，生命最後還忤逆漢武帝，若能和漢武帝見最後一面，漢武帝肯定接受她的託付。
李夫人是真傻嗎，其實不是的。多年後，漢武帝因未能見到李夫人最後一面，始終對李夫人念念不忘，甚至命畫師將李夫人的畫像畫下來掛在甘泉宮。把李夫人的兄長李廣利封為海西侯，封李夫人的另一位哥哥李延年為協律都尉。
李夫人用自己的“拒絕”，換來了漢武帝的念念不忘。此時，大家才發現，李夫人不傻，她才是真正的高明。
《智囊》中，記載了李夫人當時的話：
“夫以色事人者，色衰而愛弛，愛弛則恩絕，上所以戀戀我者，以平生容貌故。今日我毀壞，必畏惡吐棄我，尚肯復追思閔錄其兄弟哉？所以不欲見帝者，乃欲以深託兄弟也。”
李夫人的意思是說：做為帝王的嬪妃，帝王最看重我們的美貌。一旦容貌衰老，帝王對我們的愛意便會減少。今天我因為生病，容貌憔悴，若陛下看到我這個樣子，肯定會厭棄我。到時候，我怎麼能向他託付自己的兄弟呢？我若想實現自己的託付，肯定不能見陛下。
相見，不如懷念，李夫人用自己的智慧，換來了家族的富貴，她被追封為皇后，成為漢武帝諸位嬪妃中，結局最好的一位。可見，只有智者，才能成為大贏家。
