秦始皇建立秦朝，是我國第一個封建大一統的王朝，創立了許多國家制度。但是秦朝是一個短命的王朝，很快就滅亡了。劉邦建立了漢朝，但是在劉邦做皇帝的時候，他的老爸劉太公還健在。由於當時有嚴格的等級制度和封建禮儀，人人見了皇帝都要下跪，那麼如何避免劉邦父子相見時的尷尬呢？聰明的劉邦想了一個妙招，並且後世沿用了2000多年。
實際上，劉邦只比秦始皇小3歲，但由於秦始皇作為王二代成名早，因此我們感覺他們像兩個時代的人。當秦始皇橫掃六國，統一天下的時候，劉邦還是一個無賴。劉邦一天天沒事幹與樊噲等一群狐朋狗友一起混吃混喝，並且劉邦偶爾也會去勾搭一下寡婦是什麼，總之就是一個潑皮無賴。
秦末，天下大亂，百姓揭竿而起，不甘寂寞的劉邦，認為機會來了。他自編自演了一場斬白蛇起義的把戲，帶著一群農民跟他一起打天下。劉邦善用用人，有張良、蕭何、韓星等一大群能人志士的協助，先與項羽一道推翻了秦朝的統治。後來，劉邦在楚漢相爭中取勝，一統天下，建立了漢朝。
在漢朝建立後，漢承秦制，劉邦成為皇帝。皇帝就是天子，擁有至高無上的權力，並且有嚴格的等級制度與禮儀制度，所有人見了他都要行跪拜之禮。然而當時劉邦他老爸還活著，既要維護皇帝的威嚴，又要避免他老爸下跪的尷尬，劉邦靈機一動仿照秦始皇追贈自己死去的父親秦莊襄王為太上皇的案例，就封他的老爸劉太公為太上皇。
因此，劉太公成為中國歷史上唯一未曾為帝王，而被尊為太上皇的人。從此以後這個制度就在後世沿用了2000多年。例如後來的有唐朝的唐高祖李淵、宋朝的宋徽宗趙佶等，而最後一位太上皇是清朝乾隆皇帝。
