明朝在對外關係上最著名的兩件事，一是鄭和下西洋，二是戚繼光抗倭。這兩個歷史人物創造的豐功偉業也被後世的人們所稱讚。在15世紀初，經過明太祖朱元璋的一系列改革，讓明朝的經濟迅速恢復並且走向繁榮，在軍事實力上，當時的明朝軍隊戰鬥力十分強悍，因此當時的明朝綜合國力大大提升，成為了當時世界上屈指可數的強國之一。於是在明成祖朱棣當上了皇帝之後，決定派鄭和率領船隻隊伍外出到西洋那些地方去發展對外關係。當時的明朝統治者也就是明成祖認為，明朝已經實力十分強大，應該加強對外宣傳的力度，讓世界上更多的國家知道明朝的存在和明朝的強大。
明成祖派鄭和下西洋主要有兩個目的，一是要宣傳明朝在國外其他地方的知名度，讓世界上的其他國家知道明朝的實力，進而提高明朝的威望。因為在古代，我們都知道，如果一個國家的實力弱小，那麼這個國家就只能向強大的國家朝貢，一旦不朝貢就可能有滅國的危險。所以當時一些實力比較弱小的國家都是見機行事，如果知道自己的實力打不過，那麼他們就會選擇臣服於強大的國家。明成祖派鄭和下西洋，其實也就是這個目的，要讓更多的國家知道了明朝的強大之後不敢輕舉妄動發動戰爭，嚮明朝臣服，每年給明朝送大量的金銀財寶，糧食馬匹等等，只有這樣做，他們才能免受戰火的困擾。二是向其他一些國家換取奇珍異寶，因為當時外國的很多奇珍異寶在中國是沒有的，也無法進行生產，僅僅透過平時的對外貿易無法滿足當時明朝皇室和達官貴人的需求，所以明成祖就讓鄭和也帶一些中國的貨物去和海外的一些小國換取他們的奇珍異寶。
為什麼明成祖朱棣會選擇讓鄭和擔任去西洋發展對外關係的統帥呢？因為此時的鄭和已經得到了明成祖的高度信任，明成祖認為他可以勝任這件事情，而且可以把它做好。鄭和一開始的名字其實不姓鄭，而是姓馬，他是雲南人，而且還是一個少數民族——回族。說起鄭和，他的經歷也是十分悲慘的，在12歲的時候就失去了父親，之後就只能在戰火之中流離，最後被明軍發現就被帶去了。當時的明軍認為他年紀太小了，無法充當士兵去打仗。於是就把他送進了皇宮讓他當一個太監，後來跟隨在燕王朱棣的身邊，屢建戰功，所以得到了明成祖的信任，成為了下西洋的統帥。
當時的西洋是什麼地方呢？由於古人的技術落後，無法把握正確的方位，所以西洋所指的區域也十分的廣泛，據史料記載：鄭和下西洋中的西洋地區是指今天在東南亞和印度洋的一些海域，當時他們把這些地方稱作西洋。在公元1405~1433年，鄭和率領明朝的船隊，7次下西洋規模浩浩蕩蕩，這在當時世界歷史上是前無古人的壯舉。鄭和的船上，有當時中國製造的品質上乘的絲綢和瓷器，茶葉等各種物品。這些物品也有兩個作用，其中的一部分物品，是明朝送給其他一些國家的，透過這樣來展現明朝的威望和大國風采，讓那些國家從心底裡臣服於明朝；還有一部分商品就是用來貿易的，雙方透過貿易實現了商品的互補，也讓海外一些精美的物品傳到了中國。可以說這是一個雙贏的舉措。
在明朝時期，日本被稱為倭國，在明朝的時候初期，日本的一些武士離開日本本土到中國來“經商”，但他們並不是單純的經商，他們組成海盜的武裝集團，到中國東南沿海的一些地區，對當地的百姓進行搶劫和殺戮。到了明朝中期，由於當時的明朝國力開始走下坡路，對海岸線的防衛放鬆了，這時來自日本的武士就和中國的一些海盜，商船相互勾結，對我國沿海地區的村落進行搶劫，無惡不作，遇到村民反抗就直接殺掉，沿海各地老百姓的生活苦不堪言，倭寇囂張跋扈。
畢竟是大明王朝，就算國力開始衰弱，也不可能讓外國人在中國的土地上為所欲為，所以明朝統治者決定對這東南一帶的倭寇進行打擊，於是他們派了當時年輕的戚繼光到東南沿海一帶組織軍隊抗擊倭寇，戚繼光這時候只能臨危受命，出發去浙江一帶抗擊倭寇。他率領的軍隊英勇抗擊倭寇的侵略，多次打敗了倭寇，並且擊殺倭寇眾多士兵。經過戚繼光的努力浙江一帶的的倭寇基本上被平定了，但其他地方依然還有倭寇，於是他又只能去到福建，廣東地區聯合其他的抗倭將領率領廣大的軍民一起和倭寇奮戰，最終經過中國軍民的英勇抗擊，抗擊倭寇的鬥爭取得了勝利，讓我國沿海地區的匪患得到平定。
明朝時，鄭和下西洋和戚繼光抗倭這兩件事是明朝在對外關係上的活動，雖然兩件事在本質上有區別，但兩者都書寫了壯麗的篇章。鄭和下西洋的遠航時間，規模都可以說是世界航海史上空前的壯舉，為後來人們進一步探索航海事業作出了巨大貢獻。戚繼光抗倭是由中國建立領導的一場，反對外來侵略者的戰爭，他用實際行動告訴敵人，中國的領土不是隨隨便便就可以侵略的，這一戰打出了當時明朝的氣節。
參考文獻：
人民教育出版社《中國歷史》
《中國歷史地圖冊》
