《廉頗藺相如列傳》是人教版高中語文課本第六冊中的一篇文章，節選自《史記》。原傳全文記敘了戰國時代趙國的四個重要人物廉頗、藺相如、趙奢、李牧的事蹟。當時正處於戰國末期，戰國七雄中秦國最強，秦要統一中國，採取遠交近攻、各個擊破的策略，積極對外擴張，對趙國虎視眈眈、不斷蠶食。就是在這種歷史背景下，發生了秦趙兩國之間的矛盾衝突。課文透過“完璧歸趙”“澠池之會”“負荊請罪”三個故事，表現了藺相如機智勇敢、不畏強暴、顧全大局、維護團結的精神，以及廉頗勇於改過、坦率真誠的可貴品質。
在《韓非子》和劉向的《新序》中有關於和氏璧的最早記載。楚國人卞和，在山中獲得了一塊玉石，把它獻給厲王。厲王讓玉工鑑別，玉工說這是石頭。厲王認為卞和是在欺君，就砍去了他的左足。等到厲王駕崩，武王即位，卞和又把玉石獻給武王。武王讓玉工鑑別，玉工又說這是石頭。武王也認為卞和在說謊，砍去了他的右足。武王駕崩，文王即位，卞和抱著他的玉石在楚山下痛哭，三天三夜，眼淚流盡而繼之以血。文王聞說後，派人問他原因，說：“天下受到刖刑的人很多，你為什麼哭得這麼傷心？”卞和說：“我不是為被刖傷心，我傷心是因為它是寶玉而被看作石頭，忠貞的人卻被視為說謊的人。”文王於是派玉工剖開他的玉石，竟然得到了一塊寶玉，為了嘉獎卞和的忠君之心，文王將此玉命名為“和氏之璧”，並把它奉為國寶而珍藏起來。
公元前333年，楚國吞滅越國，楚威王因相國昭陽滅越有功，將和氏璧賜給了昭陽。可就在這時，和氏璧竟失竊了，人們紛紛尋找這件價值連城的寶玉，但終無結果。
和氏璧銷聲匿跡幾十年後，突然有一天在趙國出現了。趙王得知後，便將這件珍貴寶玉據為己有。趙國得到和氏璧的訊息很快傳到了秦昭王的耳中，秦昭王對這件稀世之寶產生了覬覦之心，由此上演了課文中秦王以十五城易璧，而藺相如“完璧歸趙”的故事。
公元前228年，秦國大軍攻佔趙國，趙幽王投降，獻出和氏璧，和氏璧最終落到了秦國的寶庫之中。相傳秦國一統後，和氏璧被秦始皇製作成傳國御璽。劉邦滅秦得天下後，子嬰將御璽獻給劉邦。到漢末董卓作亂，御璽先後落入孫堅、袁術之手，再傳魏、晉，後被南朝承襲。隋亡後，御璽被隋朝蕭皇后帶到突厥，直到唐太宗貞觀四年（公元630年）御璽歸唐。五代時，天下大亂，流傳的御璽不知所終，至今下落不明。
李斯在《諫逐客書》中提到：“今陛下致崑山之玉，有隨、和之寶。”其中“和”，即指“和氏之璧”，是“天下所共傳寶也。”而“隨”是指“隨侯之珠”，關於它則有另外一段傳奇。
相傳隨國國君隨侯一次出遊，看見一條大蛇被人打傷，便叫隨從給蛇塗藥包紮，然後送入草叢。大蛇傷愈後，銜來一顆寶珠吐到隨侯的堂外，說：“我是龍王的兒子，為感謝君救命之恩，故以寶珠報答。”此珠即後世所稱的“隨侯之珠”或“靈蛇之珠”。
瞭解了寶物的來龍去脈，我們再把目光投射到人物身上。廉頗的故事在《史記·廉頗藺相如列傳》中有進一步的記載。趙國另一位重要人物趙奢，因治理國賦、大敗秦軍有功，被趙惠文王拜將，與廉頗、藺相如同位。趙孝成王七年時，秦與趙戰於長平，此時趙奢已死，而藺相如病重，趙王讓廉頗攻秦，卻連遭失敗，廉頗堅壁不出。秦國使用離間計，揚言只害怕趙奢之子趙括，趙王輕信，讓趙括代替廉頗，藺相如進諫阻止，趙王不聽，便以趙括為將。而只會紙上談兵的趙括，毫無實際經驗可言，恰又遇上秦國名將白起，中計後死於亂軍之中，數十萬趙軍投降後被坑殺。
隨後燕國趁趙國長平大敗出兵來犯，趙王派廉頗迎擊，大敗燕軍後進而圍燕城，燕國請求割五城以講和，燕趙息戰，趙王以廉頗有大功封他為代理相國：這是廉頗人生最輝煌的時刻。但好景不長，趙孝成王死後，其子悼襄王即位，讓樂乘取代廉頗，廉頗為爭相位怒而攻樂乘，樂乘敗走，而廉頗也逃奔到魏國的大梁，但是很久也得不到信任和使用。而此時秦軍多次圍困趙國，趙王想再次起用廉頗，廉頗也想回去為趙國出力。趙王於是派使者前去察看廉頗是否可用，而廉頗的仇敵郭開以重金收買使者，讓他在趙王面前詆譭廉頗。趙王認為廉頗確實老了，於是不再召用。看來廉頗一世英名，卻最終毀在了小人手裡。
楚國聽說廉頗在魏國，秘密派人把他請了來，但廉頗在楚國為將，卻沒有什麼功勞，自嘆道：“我一心只想用趙人啊。”最後死在了楚國的壽春。
廉頗雖有英名，卻常打敗仗。文中秦“終不能加勝於趙。趙亦盛設兵以待秦，秦不敢動”，這無疑是廉頗以重兵震懾的結果；廉頗自誇“有攻城野戰之大功”，用八萬趙軍打敗四十萬燕軍，且被封將，這也說明他確實有軍事才能和戰功。面對秦軍，他自知難以取勝，便儘可能避免決戰。廉頗的主要勝績，是在對魏、齊、燕等國家的戰爭中取得的，面對強大的秦軍，他基本上沒有打過勝仗。相信其他人也很難打敗強秦。
廉頗勇於改錯，卻脾氣暴躁。只因為藺相如官居其上，就去公開挑釁，其威猛可見一斑；為爭當統帥而和樂乘動武，致使樂乘敗走，自己也在趙國無法立足，以致於逃奔魏國。正是因為廉頗脾氣的暴躁，才導致其最後美人遲暮，英雄末路。
