春秋未年，晉國公室內訌不斷，大權旁落，勢力衰微，智、趙、韓、魏、範、中行氏等六家上卿乘機崛起，他們牢牢地把持著晉國的軍政大權，不時相互傾軋，擅自征伐，國君在他們眼裡，只是可有可無的擺設。
如魚得水，逐漸發跡
智氏家族的首領名叫智瑤，他才能出眾，英毅果決，而且生得高大英俊，有一副漂亮的鬚髯。智瑤上位後多次發動對鄭國、齊國及其它周邊小國的戰爭，並取得了不少戰果，實力開始變得越來越雄厚。
晉出公十七年（公元前458年），中行、範氏在內鬥中失敗出逃，被取消了上卿職位，智瑤聯合魏、趙、韓三家，在未報告晉國國君的情況下，擅自瓜分了中行氏和範氏的財產、屬民和土地，智氏憑藉自己強大的實力，攫取了絕大部分成果。
這一行為惹怒了晉出公，但晉國公室力量衰微，不足以對付四卿，於是他決定聯合齊國和魯國，一起討伐以智氏為首的四卿。智瑤等四家預先得知訊息，先下手為強，反攻出公，出公不敵，出奔齊國，死在路上。智瑤取代趙氏成為正卿，一舉成為晉國最強大的勢力，全面把持朝政。
智瑤想全部吞併晉國，自己當國君，但因趙魏韓其他三卿在，未能如願，不得已，智瑤擁立晉昭公的曾孫驕為晉國國君，史稱晉哀公。《史記。晉世家》說：“當是時，晉國政皆決知伯，晉哀公不得有所制。”
因酒使性，四處樹敵
智瑤與兩位上卿韓康子、魏桓子在藍臺宴會，智瑤喝多了，“戲康子而侮段規”，他戲弄韓康子，同時還侮辱了韓康子的心腹謀臣段規，這在春秋那個重視禮樂制度，崇尚“士可殺而不可辱”的時代，是非常嚴重的挑釁行為，韓康子雖然忍下了這口氣，心中卻對智瑤憤恨不已。
智瑤和趙襄子毋恤也有矛盾，而且也是由於酗酒造成的。晉出公十一年，智瑤率晉軍討伐鄭國，趙氏首領趙簡子有病，不能統軍，故派當時還是公子的趙襄子領兵相助。據《史記。趙世家》記載，“知伯醉，以酒灌擊”，智瑤酒後強灌襄子，並毆打他。
此後，在進攻到鄭都城門的時候，智瑤讓趙襄子進城，襄子則請智伯先進。智瑤斜著眼輕蔑的說：“惡而無勇，何以為子？”意思是趙襄子長的醜陋又沒膽量，沒有能力做趙氏的繼承人！智瑤口無遮攔而且肆無忌憚，這一下，又把趙襄子氣得半死，但因智瑤位高權重，卻也無可奈何。
後來，智瑤還給趙襄子的父親寫信，想阻止他立趙襄子為繼承人，不過沒有成功，趙襄子雖忍下了這口氣，但心中卻對智瑤恨之入骨。
狂妄自負，不聽勸諫
藍臺之會後，智瑤酒醒了，晉國大夫智國勸他做好善後，防備有後患，但智瑤早已膨脹得忘乎所以，狂妄地說：“難將由我。我不為難，誰敢興之！”。在他看來，從來都是自己向別人發難，別人還沒有向自己挑釁的膽子，自負到狂妄的地步。
智瑤想全部吞併晉國，但趙、魏、韓三家還比較強大，沒有把握，於是他眼珠一轉，想出了一個削弱三家的壞主意。智瑤對趙襄子、魏桓子、韓康子說：“晉國原是中原霸主，現在衰落失去了霸主地位。為了讓晉國強大起來，我要求你們每家都拿出一個城邑，來獻給國君。”開口就直接索地，根本沒把趙魏韓放在眼裡。
智瑤先向韓康子、魏桓子要求獻出封地，韓康子、魏桓子本不願意，想拒絕。但在家臣的勸諫下，為了不獨自和智氏為敵，他們都獻出了一個萬戶的城邑。智瑤得到了韓氏、魏氏的土地，更加得意，也越發囂張，繼而趾高氣揚地向趙襄子指名索要戰略要地皋狼，趙襄子當然拒絕。
兩次索地成功，智瑤內心已膨脹到了極點，這次被直接打臉，肯定不能善罷甘休。於是在晉哀公三年，脅迫魏、韓一起出兵，攻打趙氏。智伯瑤自領中軍，韓氏為右軍，魏氏為左軍，共同討伐趙襄子，趙襄子交戰不利，被迫退守晉陽城。
智瑤率韓、魏二家圍攻晉陽，圍困一年多未克，不免著急。一日，偶然檢視地形，智瑤發現晉陽位於汾河邊，眉頭一皺，計上心來，回營後馬上指揮軍士，築堤引汾水灌晉陽城。
這一下可苦了守城的趙氏軍隊，因被水淹，“城不浸者三版” ，“城中巢居而處，懸釜而炊，財食將盡”，軍民飢寒交迫，萬分危急。
智瑤十分滿意，故邀魏桓子、韓康子一起去檢視水情。來到城外，智瑤看見水攻卓有成效，心中大為得意，大聲說：“我現在才知道，水也可以滅亡國家啊！”
言者無心，聽者有意，韓康子、魏桓子兩人聞言臉色大變，魏桓子用胳膊捅了捅韓康子，韓康子則踩了魏桓子的腳，兩人互使眼色，心領神會。因為魏氏有汾河，韓氏也有絳河，都有可能讓智瑤發動下一次水攻。
智瑤的家臣郄疵是個細心而聰明的人，他提醒智瑤說：“韓、魏的主君一定會叛變的。”智瑤不解，郄疵解釋道：“三家已約好攻滅趙氏，三分其地。現在眼見要攻破晉陽，魏、韓二君卻面帶憂色，這不合常理，請主君一定要防備啊！”
智瑤不信郄疵的話，反而作死將他的話告訴了魏桓子和韓康子，韓、魏二君當然不會承認，還說這是有人替趙氏遊說，想挑拔智氏與韓魏的關係，智氏那麼強大，韓、魏怎麼可能與他為敵。
智瑤以為自己的勢力真的無比強大，韓、魏兩家都害怕，不敢背叛自己，於是相信了韓、魏二君的話。
等韓、魏二君出門，郄疵求見智瑤，說：“我說的話怎能告訴韓、魏二君呢？”智瑤不解，郄疵說：“他們看到我時，臉色陰沉而且急忙離開，說明他們已經知道我勸諫的事了”。
智瑤惱羞成怒，拂袖離開，郄疵無奈，只好想了個脫身避禍之計，請求到齊國出使，離開了智瑤。
功敗垂成，身死族滅
再說趙襄子正在危城之中一籌莫展，家臣張孟談面見趙襄子，說：“智、魏、韓三家並不是鐵板一塊，我若說明利害，他們一定會同我們聯合，共同消滅智伯。”趙襄子聽了非常高興，急遣張孟談施行。
張孟談潛出城外，面見二君，說：“臣聞唇亡則齒寒。今知伯帥二國之君伐趙，趙將亡矣，亡則二君為之次矣。”嘴唇沒了，牙齒就會感到寒冷，意思是趙、魏、韓三家相互依存，以智伯的野心，如果趙氏滅亡，緊接著就會轉而對付韓、魏二家，魏、韓兩家也不會有好下場。
韓、魏二君對張孟談的話非常認可，但擔心訊息會洩露，讓智瑤有了準備，搶先動手，張孟談說：“謀出二君之口，入臣之耳，人莫之知也。”意思是隻要我們三人不說，智瑤不會知道，就不會出問題，於是三家約好日期，共同對付智氏。
這時，智瑤仍矇在鼓裡，還做著滅亡趙氏後，即而慢慢剪除韓魏，最後獨霸晉國的清秋大夢，不料韓魏兩家突然叛變，反攻倒算，趙襄子也連夜派出死士擊殺了智軍守堤計程車兵，並挖開河堤，讓河水直接淹向智軍。
智軍半夜被淹，慌作一團。趙襄子按計劃從城中突擊，正面攻擊智軍，韓、魏二家則從左右兩翼出擊，殺向智軍，智瑤從夢中驚醒，還沒弄清怎麼回事，就稀裡糊塗的被殺了。郄疵由於出使齊國，逃過了這次劫難。
隨後趙、魏、韓軍隊又向智氏的根據地發起進攻，智瑤一死，族人亂作一團散沙，無法抵擋趙魏韓軍的進攻，一敗塗地，智家二百多口人全部被殺，慘遭滅門。趙襄子對智伯恨入骨髓，竟然把智瑤的頭顱砍下，塗上生漆，做了酒器。
智瑤最終於為自已性格上缺陷導致的驕傲自大、剛愎狂妄及不聽勸諫付出了慘重的代價。
對於智瑤，司馬光說：“智伯之亡也，才勝德也” 。智瑤仗著自己的才能和實力，狂妄囂張，利令智昏，將對手隱忍、退讓視作理所當然，身處險境而不知不察，對下屬的勸諫嗤之以鼻，最終在佔盡優勢的情況下，慘遭敗亡，身死族滅，真是可悲可嘆！
