嘉慶四年（1799年）正月初三，終究沒來得及等到早在嘉慶二年（1797年）時就預備開始操辦的“太上皇帝九十壽辰大典”，八十九歲（虛歲，實際距離八十八歲還差八個月，但按照陰曆‘十九年七閏’的歷法計算，說八十九歲也不算錯）的“十全老人”、太上皇帝、乾隆帝弘曆，帶著他心心念念、尚未實現的“六世同堂”夙願，遺憾而不甘地在京師（北京）皇宮中的養心殿內駕崩，結束了歷時三年的“太上皇帝”生涯。
乾隆帝弘曆，於康熙五十年（1711年）八月十三誕生於京師雍親王府（即今天的雍和宮），是康熙帝第五十九孫，雍親王胤禛（即雍正帝）第四子；從康熙六十一年（1722年）三月，康熙帝在胤禛的別院偶遇十二歲（虛歲，實際十歲）的孫子弘曆時開始，至當年十一月十三，康熙帝在暢春園駕崩為止，少年弘曆被祖父康熙帝親自帶在身邊撫育了大半年之久，這也是日後乾隆帝登基後，無時無刻不在炫耀、標榜自己是“皇祖仁皇帝親自撫育教導、恩寵迥異他人”的最寵愛皇孫，因此承繼大統的合法性無可置疑的原因。
但乾隆帝刻意遺忘、或者不願意提起的是：除了他之外，至少還有四位皇孫也是由康熙帝親自撫育教養過，和堂弟弘曆的經歷並無二致，甚至還要遠超弘曆的受寵待遇，他們是——康熙帝嫡次孫（實際上的長孫）、廢太子胤礽次子弘皙；康熙帝第三十一孫、恂郡王胤禵次子弘明；第四十一孫、胤禵第三子弘映；第四十二孫、胤禵第四子弘暟；除了弘皙之外，弘明、弘映、弘暟三人在乾隆帝登基後，都十分知趣地再也不提自己曾經被皇祖康熙帝親自撫養過的往事，不和皇帝去搶那個風頭。
而弘皙則不知好歹、不懂得內斂，依仗曾經被雍正帝所寵愛，在乾隆帝登基後也不知收斂，反而聯絡交通宗室內一批近支子弟，想要抱團結黨，準備謀取更多的利益，以掌握更大的權勢，與堂弟乾隆帝相抗衡。
結果，弘皙被乾隆帝在乾隆四年（1739年）藉著“結黨營私、往來詭秘、欲圖不軌”的名義革爵圈禁，改名“四十三”，然後廢黜宗室身份、子孫開除出宗譜，徹底將弘皙一系踢出皇族之外，永不翻身。
康熙六十一年（1722年）十一月十三，康熙帝病逝於暢春園，雍親王胤禛在錯綜複雜、撲朔迷離的情況下得以入繼大統，即雍正帝；時年十二歲的弘曆因此升級成為皇子。
因為弘曆得到過康熙帝的寵愛和親自撫養，這是雍正帝在奪儲之爭時的一大有利條件，而弘曆本人確實也是聰慧機敏，具有良好的先天優勢，所以雍正帝即位後，就把弘曆當作自己心目中的儲君人選，此後又創立“秘密立儲”制度，將弘曆的名字寫進了傳位密詔中，封存於乾清宮正大光明匾後，作為日後大統傳承的依據。
雍正五年（1727年）七月，皇四子弘曆被雍正帝賜婚，娶察哈爾總管李榮保之女富察氏為嫡福晉，於紫禁城西二所（乾隆帝即位後，改名重華宮）舉行了大婚典儀。
從雍正六年（1728年）五月、還是普通皇子的弘曆誕育了皇長子永璜（生母為弘曆的侍妾富察氏，和嫡福晉富察氏同姓）開始，直至乾隆三十一年（1766年）五月，已經五十六歲高齡的乾隆帝誕育了第十七子永璘（生母皇貴妃魏佳氏，即孝儀純皇后）為止，乾隆帝一生共生育了十七位皇子，這個皇子數目，在清朝皇帝中，僅次於他的皇祖康熙帝（康熙帝誕育皇子三十五人，其中序齒二十四人）。
因為誕育皇長子永璜時，乾隆帝還相當年輕（虛歲十八歲，實際十六歲零八個月），而乾隆帝本人又是歷代皇帝中最長壽的人，所以瓜跌繁衍、卜世開散之下，乾隆帝后裔的繁衍速度也是歷代皇帝中的第一名。
乾隆十二年（1747年）七月，皇長子永璜給時年才三十七歲的乾隆帝誕育了皇長孫，乾隆帝由此升級成為皇祖父。而就在前一年底，宗室近支中的下一輩男性成員行輩譜名尚未確定，乾隆帝因為皇長子永璜的兩個妻妾皆已有孕，自己即將升級成為祖父，於是急不可耐地下旨給宗人府：“朕查宗室玉牒，其內輩分最低者，即太祖派下七世孫，名諸爾杭阿，為朕之孫輩，今著令伊改名‘綿慶’；嗣後宗室近支，永字輩下，即用綿字為派名。”
乾隆帝以此詔令，預定了將要在明年出生的（或許是）皇孫，統一用“綿”字為派名。於是，乾隆十二年（1747年）七月，皇長孫出生後，乾隆帝為其賜名為“綿德”；八月，永璜次子又出生（和長子綿德不同母），乾隆帝再賜次孫名為“綿恩”。
乾隆三十二年（1767年），乾隆帝皇長孫綿德的長子出生，這也是乾隆帝第一個皇曾孫，“僅僅”才五十七歲的乾隆帝再次升級，成為了皇曾祖父。因為之前乾隆帝的皇六子永瑢曾經在崇慶皇太后（乾隆帝生母、永瑢祖母）壽辰時，為祖母進獻了自己的畫作《歲朝圖》，而乾隆帝為該畫題跋賜詩中含有“永綿奕載奉慈娛”一句，其中涵蓋了宗室近支字派中的“永、綿”兩字，所以乾隆帝以此給皇長曾孫賜名“奕純”（奕純出生時，乾隆帝的皇長子、奕純的祖父永璜都去世十七年之久了。）
乾隆四十九年（1784年）閏三月，七十五歲的乾隆帝正在第六次南巡江南各地的途中，從京師傳來的一封六百里加急奏報讓老皇帝欣喜若狂：皇長曾孫奕純本月誕育長子！這是乾隆帝的第一個元孫（因避康熙帝名諱，玄孫改稱元孫）。乾隆帝期盼已久的“五世同堂”的夙願，終於得以實現。
喜得皇長元孫後，乾隆帝樂不可支，當即舉行盛大宴會，宴請隨扈的諸王公大臣、江南地方官員，及外藩使臣等，以示天下同賀。親自出席宴會的乾隆帝還在席間賦詩一首：
飛章報喜達行軒，歡動中朝與外藩；曾以古稀數六帝，何期今復抱元孫；
百男周室非五代，三祝堯封是一言；重耋人多茲鮮遇，獲茲惟益凜天恩！
同時，沉浸在“五世同堂”喜悅和興奮中的乾隆帝也沒忘記最重要的事——給皇長元孫賜名，他在次日給宗人府下達了諭旨：“朕慶抱元孫，五世一堂，實為古稀盛事，自應特沛恩施，以衍奕祀雲初之慶。皇曾長孫奕純，為朕誕育元孫，朕深欣悅，著加恩賞戴寶石頂、雙眼花翎、晉封鎮國公品級鎮國將軍。元孫賜名‘載錫’，將來載字輩下，再得六世來孫，應用奉字為派名。”因此，乾隆帝的皇長元孫，得以獲賜名為“載錫”。
乾隆五十四年（1790年），載錫七歲這年，恰逢皇高祖父乾隆帝八十大壽，載錫在父親奕純的帶領下（其祖父、皇長孫綿德已經去世），入宮向皇高祖祝壽，並在乾隆帝面前演示了弓矢技藝，五射三中。乾隆帝欣喜於皇元孫的茁壯成長，於是賜給載錫黃馬褂、雙眼花翎，允許他用鎮國將軍品級服飾、俸祿。
皇元孫的健康成長，給了垂垂老矣的乾隆帝以莫大的慰藉。於是，乾隆帝在八十壽辰舉行這一年，刻了一方“五福五代堂古稀天子寶”的印章，並在景福宮內增設了“五福五代堂”的匾額，以炫耀自己在歷代帝王中的獨一無二的福分。
乾隆六十年（1795年）九月，八十六歲的乾隆帝按照六十年前剛登基時許下的“不敢超過皇祖踐祚六十一年”諾言，下詔宣佈將內禪，取下了乾清宮正大光明匾之後的鐍匣，公佈其中的傳位密詔，把皇位傳給皇十五子、嘉親王永琰，自己則以“太上皇帝”的名義“退居後宮、修心養閒”；永琰奉詔改名為顒琰，成為公開的皇太子，並改明年年號為“嘉慶”。
嘉慶元年（1796年）正月初一，乾隆帝正式舉辦禪位大典，將皇位傳給了皇太子顒琰，自稱太上皇帝，退居養心殿“養閒”，實際上還是在暗中繼續操持朝政。
嘉慶三年（1798年），皇長元孫載錫年滿十四歲，八十八歲的太上皇帝乾隆帝希望自己能夠早日達成“六世同堂” 這一前所未有的（帝王）盛事，因此令宗人府在當年就給載錫安排了婚事 ，好實現自己的夙願。
未完待續
